Избранные тьмой

– Ей придется. Иначе пострадает Лютер, – невесело, но хладнокровно отозвался король. – У нее больше нет указа, чтобы перечить мне. Но прежде чем заставлять, я дам ей возможность хорошо подумать над ответом.

Димир бросил на Роберта благодарный взгляд и кивнул. Такой похвалы оказалось достаточно.

Когда принц вернулся к себе, небо уже погасло, и комната погрузилась в серый сумрак. На столе под подсвечником лежало начатое письмо к Анне Мельден. Принц зажег свечу. На желтом поле виднелись выведенные им буквы и клякса, попавшая на бумагу, когда он задел чернильницу. Роберт скомкал письмо. Оно теперь лишилось смысла: Бальфур не король, Маргарет не станет королевой и не сможет исполнить Ритуал.

«Я подвел Анну Мельден», – разочарованно подумал принц. В полной тишине он сел на кровать, сгорбившись и опустив голову, и оставался недвижим, пока не погасла свеча и сон не сморил его.

* * *

Маргарет уже давно не ждала добра от разговоров с братом. Димир возомнил себя истинным королем и вечно раздавал указания, будто забыл, что на его месте должна быть сестра. Думал, что его власти ничего не угрожает. Но Маргарет помнила: в ее комнате, под птицей на подоконнике был надежно спрятан указ, способный сместить Димира с трона. Вот и теперь, когда он позвал ее к себе, принцесса только вздохнула.

Настроение Димира она распознать не смогла. Тот выглядел слишком суетным, но улыбался и разговаривал добродушно. Наверно, снова будет о чем-то просить. Последние дни он ничего не говорил об Адрене, словно махнул рукой на этот брак. На любовника тоже не намекал, не пытался обвинять или приставить слежку. Но принцесса не стала радоваться раньше времени. Она догадывалась, что молчание – лишь затишье перед бурей и в следующий раз Димир придет к ней с полным арсеналом просьб, уговоров и приказов. Сейчас принцесса поддерживала светскую беседу, но улыбка брата вызывала в ней смутное опасение.

– Вчера пришли новости, – вдруг объявил он.

Маргарет замерла.

– Хорошие или плохие?

Димир пожал плечами и ответил:

– Новостей несколько. Первая – Адрен отказался жениться на тебе. Карленна, – он произнес это имя с таким скрипом, будто бы грыз камень, – опередила тебя. Видимо, не стоило ее отпускать. Старший брат тут же отвез ее в Арнест, чтобы она вернула расположение Адрена. И ей это удалось.

Маргарет хмыкнула. Димир вздернул подбородок:

– Она ужасная невеста, зато хорошая сестра. Поступает во благо своего королевства, в отличие от тебя.

– А от меня-то что теперь требуется?

Маргарет ощутила дыхание свободы. Неужели с нее свалилось бремя завидной невесты и брат не станет склонять ее к нежеланному замужеству? Это было бы слишком хорошо. А значит, нереально. От дурного предчувствия сжалось сердце.

– А вторая новость? – спросила девушка.

– Вторая новость – я подыскал тебе другого жениха.

Принцесса оборвала брата:

– Нет!

– Лорд Семель юн Бальфур из Калледиона.

– Нет!

– Я написал ему письмо и теперь жду ответа. А тебе советую подумать об этом браке – пока по-доброму прошу, – спокойно завершил Димир.

Маргарет вскочила, едва не опрокинув стул. Место Адрена занял некий калледионский лорд, которого принцесса никогда не видела и видеть не желала, особенно в роли своего мужа. Замужем она уже побывала, этот опыт не сильно пришелся ей по вкусу – возможно, стоило лучше подойти к выбору мужа, – и повторять его она пока не собиралась. Принцессе нравилось проводить время с Лютером, о большем она и не задумывалась. Однако задумывались окружающие. Посмотрев на раздраженную сестру, король добавил многозначительно:

– Иначе…

– Что – иначе?

– Иначе мне придется принять меры. – Димир как-то странно повел глазами.

Маргарет не стала отвечать. Дальнейший разговор она считала бессмысленным – брат как ребенок, который не слушает доводов взрослых, твердил о свадьбе. «Не ему ведь жениться», – фыркнула девушка, выходя за дверь. Злость колючками проходилась по ее телу, но принцесса радовалась одному: Димир был связан указом, надежно хранившимся в ее тайнике под плиткой. Так что и ему, и этому лорду юн Бальфуру придется смириться с ее отказом.

Глава 29. Цена жизни

Все утро Ник провел в монт-д’этальском порту. Расхаживал по причалу, рассматривал корабли, расспрашивал портовых служащих и капитанов, скрупулезно записывая полученные сведения. К обеду он вымотался и вернулся в свой кабинет в замке. С облегчением вытянув ноги под столом, он уставился в свои записи. По его приказу секретарь принес подробную карту заморских земель, а призраки рассказали о тамошних культуре и обычаях. Ник кивал, впитывая полученные знания. Ему предстояло принять непростое решение.

С их последнего разговора с Мираби прошло две недели. Принц избегал новых встреч, опасаясь повторения поцелуя и измены Юлане. Поэтому, как и обещал, Ник готовил для ведьмы отъезд. Он не мог отпустить ее в никуда и подыскивал для Мираби добротный дом, выбирал корабль, который шел бы быстро и без лишних остановок. Принц надеялся, что там, в Заморье, девушка наконец избавится от преследования Покровительниц, и эта мысль подбадривала его.