Избранные тьмой

Ник потряс головой. Он не понимал, что происходит.

– Все очень просто. Эфлее нужны деньги. Я нашел их в лице одного калледионского лорда, и он поделится с нами своим богатством в обмен на брак с Маргарет. Но вот в чем загвоздка: Маргарет не соглашается выйти замуж. Знаешь, почему? Из-за Лютера. Сегодня утром я вытащил его из постели нашей сестрицы. Твоего призрака – за которого ты только что готов был поручиться!

Принц оторопел. Он, конечно, замечал переглядывания Маргарет и Лютера, но не думал, что между ними все зайдет так далеко. Да и можно ли было винить сестру? Сам-то он пошел на поводу у любви, а не у совести. Ник не выдержал и недели траура, прежде чем поехать к любовнице, поэтому осуждать сестру не мог. Принц опустился на край дивана и, вдавив ногти в ладони, принялся размышлять. Димир молчал, хмуро уставившись на брата.

Ник вздохнул, покачал головой и отвернулся.

– Нельзя шантажировать Маргарет, запирая Лютера, – наконец ответил он. – Так она точно не согласится на твои условия, и правильно сделает. И вообще, ты забыл про отцовский указ? Не боишься, что она воспользуется им и возьмет правление в свои руки?

– Не воспользуется, – с хмурой улыбкой отозвался король. – У Маргарет больше нет указа.

– Ты его украл? – уставился принц на брата.

Тот лишь отвел взгляд. Ник со вздохом прикрыл глаза. Семейная драма набирала обороты, а ему предстояло выступить судьей на поле братско-сестринского боя. Любовные дела смешались с политикой, и принц, считая, что пока не разбирается ни в том, ни в другом на достаточном уровне, решил идти по той дороге, которую подскажет совесть.

– Маргарет и так согласилась на уступки. Отказалась от трона, отдала тебе корону, хотя была вправе ее носить. Она могла с позором лишить тебя власти, но не сделала этого. А ты предал сестру. Это подло.

– Подло? – возмущенно вскинул голову король. – А что я еще мог сделать? Хорошо, допустим, я верну Маргарет указ. Она освободит Лютера, мы потеряем союзника, а Калледион объединится с Арнестом. Уже слышал, что случилось на свадьбе Карленны и Адрена?

Ник помотал головой.

– Короля Калледиона убили, а Адрена арестовали, – хмуро сообщил Димир. Принц раскрыл рот от удивления. – Я пока сам ничего не понял, но, кажется, Арнест полностью попал в руки Калледиона. Скоро они нападут на Эфлею. Кто нас будет защищать: армия, купленная на деньги богатого лорда, или Лютер?

Инквизитору нечего было возразить на этот риторический вопрос, но Димир требовал ответа:

– Ну? Что будем делать? Советуй, раз такой умный!

Ник вздохнул. Ему совершенно не нравилось признавать неприятную правду:

– Да, Маргарет должна выйти замуж.

Принц понимал, что такое решение было несправедливо и шло вразрез с совестью, но возможно ли примирить честь и выгоду? Возможно ли удовлетворить всех, не поступаясь при этом ничьими интересами?

– Вот именно, – торжествующе усмехнулся король в ответ на поверженное молчание брата. – И что мы тогда будем делать с Лютером?

– Не подпустим его к Маргарет. Но прежде я хочу с ним поговорить, – попросил Ник.

Димир непонимающе поднял бровь:

– Зачем?

– Это необходимо. И если я посчитаю нужным его освободить, то я его освобожу, – твердо заявил принц.

– Делай что хочешь, лишь бы Маргарет меня послушалась, – раздраженно хлопнув рукой по дивану, согласился король. – Эй! – крикнул он, и в приоткрывшийся проем заглянул гвардеец. – Проводи Его Высочество к Лютеру.

Когда Ник был уже на пороге, король окликнул его:

– Не думай, что я арестовал Лютера ни за что. Мне нужны были хоть какие-то доказательства его вины, поэтому я приказал гвардейцам разобрать его почту. Они нашли письмо с подробнейшим описанием всего, что происходит у нас в замке, которое он собирался отправить в Дакхаар. С чего бы призраку, вроде как верному эфлейской инквизиции, шпионить? Подумай, действительно ли стоит его освобождать?

С этими словами король потянулся к книге, которую читал до прихода брата, и принялся небрежно перелистывать страницы, выискивая ту, на которой остановился.

Гвардеец вел Ника к арестованному призраку, и принц на ходу размышлял о произошедшей нелепице. Впервые на его памяти не призрак арестовал кого-то, а кто-то арестовал призрака. Фергюс бы такого не допустил, но то был Фергюс, знаменитый инквизитор, многолетний наставник Эфлеи. Его время прошло, он уехал в Дакхаар. Не ему ли собирался отправить письмо Лютер?

Поглощенный своими мыслями принц чуть не врезался во внезапно остановившегося гвардейца. Им навстречу шла Маргарет. Нику стало стыдно. Он понимал, что сестра надеялась на воссоединение с Лютером, а получит в лучшем случае обещание, что его освободят, и то в обмен на ее замужество. Принцесса подбежала к брату, и тот смутился.

– Ну, Ник? Ты поговорил с Димиром?

– Да, – опустив глаза, чтобы ненароком не встретиться взглядом с сестрой, ответил инквизитор.

– И как?

Маргарет подошла еще ближе – он видел носки ее розовых туфель, казалось, они вот-вот коснутся края его испачканных по пути в Монт-д’Эталь ботинок. Поднять глаза выше принц не смел.