Избранные тьмой

Ник нескоро добрался до своего кабинета. Там, в подвалах, он еще долго отмывался от запаха инквизиции. Он усиленно тер руки, уже давно абсолютно чистые, пытаясь забыть про скальп, который сняли с мертвого повстанца. Но все тело и одежда, казалось, пропитались запахом смерти. Инквизитор не мог привыкнуть к пыткам. Ему нравилась работа призраков: слежка, погоня, разъезды на свежем воздухе. Он согласен был даже на драки и битвы – в конце концов, его с детства учили владеть оружием. Но к пыткам он был не готов.

Ник затыкал уши, вспоминая, как орал последний повстанец. Того приковали к стулу и вырывали ногти, чтобы узнать, где прячется Коршун Викт. Но то ли повстанец не знал, то ли был слишком предан своему главарю, но упорно молчал. В конце концов он не выдержал пыток: невыносимая боль заставила повстанца уйти к темным Существам. Ник сочувствовал ему: жалкая жизнь окончилась мучительной смертью. Инквизитор собрался отдохнуть, ведь пытки длились все утро, но призраки принесли письмо. Ник сорвал печать Дакхаара и прочитал послание. Снова просьба от Фергюса. Нутро вскипело яростью – старик просил позаботиться о Роберте! О том самом Роберте, который, скорее всего, сдал Мираби Покровительницам!

Если поначалу у Ника теплилась надежда, что девушка просто заплутала в коридорах замка или в его округе, то теперь Ник не сомневался, что она пропала. Ее нетронутые вещи оставались на месте. Призраки исследовали монт-д’этальские окрестности, но порадовать инквизитора было нечем. Они облазили весь замок, прочесали лес, куда девушка захаживала за травами для снадобий, опросили местных жителей, но никто не смог сказать ничего путного.

«Покровительницы», – первое, что пришло Нику на ум. Если он угадал, то продолжать поиски стоило в Дакхааре. Покровительницы казались инквизитору фигурами недосягаемыми, мистическими, чуть ли не потусторонними, словно они входили в череду Существ, обступающих Мертвую Королеву. Что там про них говорила Мираби? «Покровительницы умны, коварны, беспощадны; они – нечто среднее между ведьмой и человеком». Ник не хотел бы встречаться с подобными существами, но если именно они выкрали девушку, то встреча становилась неизбежна. Он поклялся, что вернет Мираби, и от клятвы отступить не мог.

Розоволосая ведьма предупреждала принца, что ни в коем случае нельзя говорить Покровительницам про его сны, но как бы эти сны сейчас пригодились ему! Он мечтал, чтобы ему приснилась Мираби.

Ник наконец отмылся от крови и запаха пыток. Он плюхнулся на стул в инквизиторском кабинете и уткнул лицо в ладони, тяжело дыша. Ему стоило неимоверных трудов настолько испугать Роберта. Ник сам от себя не ожидал. Внутри все трепетало, билось, сжималось в комок, но внешне он оставался спокоен, как ледяная статуя. Все ради того, чтобы добиться от Роберта честного ответа. Кажется, получилось, и теперь юный принц мог с облегчением сорвать липкую маску инквизитора. Он растер лицо и откинулся в кресле. На столе лежало письмо от Фергюса, где тот требовал назначить Роберта призраком. Что ж, просьба старика исполнена.

А вот ведьму, проникшую в замок, еще предстояло найти. Недаром о ней упомянула не только Мираби, но и Роберт. Неужели Монт-д’Эталь охвачен колдовством?

Глава 35. Новые знакомства

Напольные часы отбили двенадцать раз. Полдень. Высокородный гость запаздывал. Он послал вперед себя гонца, но сам до сих пор не приехал, эфлейские король и принц томились в ожидании.

Принцесса же, скрестив руки на груди, сидела на кровати в своей комнате. Слуги носились вокруг Маргарет, безуспешно увещевая ее одеваться и причесываться для знакомства с женихом.

С того момента, как принцесса потеряла любовника – в первый раз, когда Димир приказал арестовать его, и во второй, когда Лютеру пришлось уехать из замка, – она не желала видеть братьев. Она избегала их взглядов, с гордым и неприступным видом проходила мимо и отказывалась общаться с ними. И все же Ник смог уговорить сестру, потому что именно он подарил Лютеру свободу, ради которой принцесса согласилась бы на что угодно. Димир поспешил пригласить в гости жениха, чтобы закрепить шаткое согласие, и сегодня должно было состояться его знакомство с невестой.

В дверь постучали. Слуги уставились на Маргарет, вымаливая разрешение открыть, и она кивнула. На пороге стоял младший брат.

– Лорд юн Бальфур приехал, – сообщил Ник. – Ты идешь?

Маргарет молча отвернулась. Что будет, если она откажется выйти? Лорд Сэмель юн Бальфур, калледионский богач, будет очень и очень оскорблен, если его приезд в Эфлею окажется напрасным. Принцесса опозорит семью и себя саму, а королевство останется без денег, которые сейчас так нужны. Наверно, свадьба Карленны и арнестского короля все же повлияла на Маргарет, она тоже решилась на замужество. Как бы девушка ни противилась, в глубине души она понимала, что может спасти родное королевство от краха.

Но пока она молчала, вынуждая брата нервничать. Принц прошел в комнату и сел рядом.

– Пожалуйста, – произнес он тихо. В его голосе Маргарет услышала мольбу и обреченность.