Избранные тьмой

Несколько часов спустя, в конце встречи лорд Сэмель попрощался с невестой, пообещав вскоре провести с ней время. Принцесса кивнула. Она направилась к выходу и, встретившись в дверях с Ником, прошептала:

– Все не так плохо, как я думала. Он сносный человек. Даже немного понравился мне.

Сказав это, она, не оборачиваясь, проследовала вперед по коридору.

* * *

Роберт впервые исполнял долг призрака. Впервые в ряду внешне невзрачных стражников он был приставлен к королевской семье. Но серый костюм, облегавший тело, приносил чувство превосходства над остальными слугами Монт-д’Эталя.

Все время приема лорда юн Бальфура Роберт простоял в углу. Ему так хотелось вмешаться в разговор, рассказать гостю, как старший брат опорочил и обидел Аэлию! Но он сдерживался. Вряд ли лорд захотел бы его слушать. Скорее, еще и обвинил бы в том, что именно из-за него юную королеву изгнали. Калледионский принц решил промолчать, хотя его и разрывало от бури эмоций и воспоминаний об их последней встрече с Аэлией. Послевкусие той любви оказалось горьким, как полынь.

Служба Роберта завершилась, когда гости и члены королевской семьи разошлись. Никос отпустил призраков, Роберт, взбудораженный событиями уходящего дня, отправился к себе и лег на кровать. Спохватившись, он стянул серый костюм, чтобы тот не помялся, а ботинки аккуратно поставил возле двери. Разве мог он когда-то предположить, что из принца превратится в изгнанника-пленника, а после – в призрака инквизиции? Роберт снова лег и прикрыл глаза. За окном мягко падал снег, солнце опускалось за горизонт, и Монт-д’Эталь опутывался паутиной тьмы. Принц задремал.

Резкий, как раскат грома голос выхватил Роберта из пучины сна. Призрак вскочил в кровати и прислушался, пытаясь понять, что произошло. Потирая глаза, он тихонько приоткрыл дверь в коридор и увидел отворенную гостевую комнату. На пороге стоял лорд юн Бальфур, а напротив – его слуга.

– Это возмутительно! – Лорд вертел в руках письмо.

– Что прикажете делать, милорд?

Сэмель замолчал, размышляя, а Роберта тем временем снедало любопытство, хотя он и не понимал, о чем речь.

– Кто-то меня обманул. Либо этот человек, – юн Бальфур потряс письмом, – либо король. Для начала надо выяснить, кто именно. Этим и займись.

– Как скажете, милорд.

Слуга поклонился и направился в сторону Роберта. Принц вжался в стену и задержал дыхание, слуга лорда прошел мимо, не заметив его. Когда все стихло, Роберт прикрыл дверь. Он понял, почему призраки всегда держатся по два-три человека: чтобы в подобные моменты тут же посовещаться и кого-то отправить за подмогой, а кого-то – в гущу событий. Но Роберт был один, и принимать решение ему предстояло самостоятельно. Он мало что понял из подслушанного разговора, но надо было как-то распорядиться полученными сведениями – судя по всему, довольно важными. И Роберт придумал как.

* * *

Ночь едва рассеялась, а Ник уже поднялся к себе в кабинет. Он уселся на стул, запустил руку в волосы и, взъерошив их, растер виски. Нестерпимо хотелось спать, но работа инквизитора такой привилегии не давала. Посреди ночи его разбудил Роберт со странным донесением: якобы лорд юн Бальфур получил письмо, которое заставило его сомневаться в честности короля. О чем конкретно шла речь, новый призрак пояснить не смог, только дословно передал услышанное. Эта загадка и лишила Ника сна.

Принц широко зевнул и потянулся к бумагам. На столе лежал отчет от призраков, который он уже не раз прочитал: в документе на нескольких страницах рассказывалось о жизни лорда юн Бальфура – от невинных детских лет до любовных похождений старости. Не нашлось ничего, что могло бы опорочить лорда Сэмеля, да и вряд ли бы его дочь попала в калледионскую семью, если бы за юн Бальфурами водились неприятные истории, но хотелось перепроверить. Да и, возможно, в отчете найдутся сведения, которые натолкнут инквизитора на мысль о том, что могло быть в таинственном ночном письме.

Погода радовала. Грузные тени облаков рассеялись, ветер оставил свою песню, а на окне растекались кляксы растаявшего снега, который шел полночи. Солнце потихоньку просыпалось, поднимаясь над Монт-д’Эталем и холодным светом касаясь стен замка. Ник взбодрился. Он отложил бумаги и подошел к окну, рассматривая двор, в котором начинали появляться кареты. Советники и лорды, прознавшие про грядущую свадьбу, съезжались в замок. Принц перевел взгляд на окно в комнату брата. Шторы уже были открыты, значит, Димир проснулся.

И правда – вскоре король зашел в кабинет Ника. Он выглядел невыспавшимся. Всю жизнь Димир предпочитал усладу мягкой постели рабочим делам, но последнее время он взялся за ум. Вставал рано, трудился много. Превращался в политика, как и следовало королю. Видимо, наконец почувствовал, как быстро обстоятельства могут лишить его трона.

Братья встречались каждое утро. Они обменивались новостями, старший рассказывал о своих планах и решениях, ища в Нике поддержку. Одобрение нужно любому, даже королю.