Избранные тьмой

– А с тобой планы все те же, – оживился Сердон, и теперь Карленна легко увидела его схожесть с отцом и старшим братом. – Ты нужна для объединения королевств, для военного союза. Вы с Адреном поженились, ты теперь королева Арнеста. Ты ведь помнишь об этом? – Он поймал взгляд сестры, и она неуверенно кивнула. Сердон продолжил: – Нам даже на руку, что Адрен поступил так… странно. Теперь, когда ты стала королевой Арнеста, мы сможем управлять им без вмешательства твоего мужа.

Внутри Карленны все скрутилось в тугой комок. Снова эти жестокие планы, снова объединение, военный союз, в котором она играет лишь роль тонкой ниточки, которую так легко перерезать. Принцессе хотелось другого. Она подняла на брата умоляющий взгляд:

– Советники Адрена не примут меня.

– Им придется. Ты поедешь в Арнест и будешь править.

Карленна боялась. Она не чувствовала себя готовой к тому, чтобы взяться за правление целым королевством, тем более чуждым ей, неизвестным, враждебным. А ее упорно толкали туда. Тащили, несмотря на сопротивление. Она будто стояла на краю пропасти, соединенной с противоположным берегом тонким мостиком, и Сердон направлял ее на этот мостик и приказывал идти.

– Я поеду туда вместе с тобой, – предупредил король. – Помогу освоиться, научу, что делать, а потом вернусь в Калледион. Тебе придется привыкнуть к тому, что ты королева Арнеста.

Карленна поникла:

– Хорошо, пусть будет так.

– Запомни: есть только наши интересы, и ничьи другие.

– А какие у нас интересы?

– Война с Эфлеей, – подсказал король.

– Зачем? Почему нельзя оставить Эфлею в покое?

– Ты еще не забыла, как тебя держали там в плену?

– Я не хочу воевать, – взмолилась Карленна. Ее не только сажали на трон, но и заставляли вести войну. – И тебе тоже незачем: разве мало нам наших земель? – Принцесса взглянула на карту, которую отец некогда повесил на стену. Калледион занимал большую часть континента, но семье этого оказалось недостаточно.

Сердон проследил за ее взглядом и грустно улыбнулся:

– Придется воевать. Эфлея заполучила юн Бальфура, и он будет мстить за дочь. Тео сделал глупость, изгнав Аэлию. – Он покачал головой. – Нам еще повезло, что мы вернули Адрена.

– Вот уж повезло, – грустно усмехнулась принцесса.

– По крайней мере, наши с Эфлеей силы сейчас равны. И Эфлея не будет ждать. Она нападет, пока у нее есть возможность, пока карты не переменились. Нам так или иначе придется воевать. Мы либо защищаемся, либо нападаем первые. Континенту пора объединиться, и лучше, если он объединится под нашей властью, чем под властью Эфлеи. Верно?

Карленна не могла не согласиться.

К вечеру она уже собирала вещи. Ей предстояло отправиться в Арнест – навсегда или нет, неизвестно, но точно надолго. Девушка готовилась к тому, что придется править, отдавать приказы подданным и сражаться с советниками, ведь только так она сможет выиграть в обеих войнах: за себя и за королевство.

К ней постучались. «Вам письмо», – сообщил слуга и протянул девушке бумажный сверток. Карленна вскрыла его, но увидев подпись Адрена, с презрением откинула послание. Сверток полетел на пол. Подумав, принцесса подняла его и положила к вещам, которые собирала в дорогу.

Глава 37. Разочарование

Ник вынырнул и положил руку на край ванны. Несколько капель стекли вниз по груди и смешались с мыльной водой. Принц зачерпнул ее и намочил голову. С выдохом удовольствия растер волосы, чувствуя, как вместе с потом и дорожной грязью смывается усталость. Веки тяжелели, но на губах играла улыбка. Дом леди Юланы Эванс находился всего в паре часов езды отсюда.

Совсем недавно Ник корпел над инквизиторскими документами в Монт-д’Этале, изучал отчеты призраков, раздавал указания. Но голова гудела, словно не бесконечные дела, а рой пчел поселился внутри. Он хотел отдохнуть, и лишь одно место, точнее, компания одного человека позволяла сделать это в полной мере. Ник решил отправиться к Юлане – пусть ненадолго, но объятия любимой даровали ощущение свободы. После ночи с ней инквизитор собирался продолжить работу и встретиться с призраками, которые выслеживали повстанцев.

По пути в поместье леди Эванс принц остановился в таверне. Он хотел и продлить предвкушение встречи, и привести себя в порядок после долгой дороги. Ник нарочно не отправил вперед гонца – пусть его приезд станет сюрпризом для Юланы.

В таверне он снял комнату. Доплатил, чтобы ему устроили купальню и почистили одежду. Призраки, которых инквизитор взял с собой в качестве сопровождения, тоже отдохнули. Они ждали Ника в общем зале таверны. Когда он спустился и уселся с ними за стол, они принялись подтрунивать над принцем, быстро забывшим простую жизнь, тяготы работы под открытым небом и ночевки в поле. Ник и вправду соскучился по должности призрака. Вольное обращение товарищей нисколько не обижало его, наоборот, он жаждал той же свободы, которую имели они, и готов был хоть немного к ней прикоснуться. Положение инквизитора больше не позволяло ему спать под звездами, питаться только что выловленной и пожаренной на костре рыбой.