Избранные тьмой

Как следует передохнув и подкрепив силы, он с отрядом отправился дальше. Дело шло к вечеру, и принц планировал добраться до поместья Юланы затемно. Колеса кареты уверенно хрустели по снегу, кони неутомимо мчали по дороге, на которой виднелась проторенная колея. Все шло без заминки, будто сама судьба вела принца в объятия любимой и не чинила препятствий.

Дом Юланы показался впереди, когда очертания месяца едва прорезались на начинающем темнеть небе. На крыше и заборе мягким покрывалом лежал снег. Ник улыбнулся, вспомнив свой прошлый приезд, в который ему пришлось красться по коридорам в сторону хозяйской спальни. Принц прикрыл глаза, и воображение тут же нарисовало вид томно дышащей девушки, чье отражение множилось в десятке зеркал, окружавших комнату. Он сглотнул, пытаясь унять нарастающее возбуждение. Король хоть и не препятствовал общению брата с любимой, но пока не дал добро на брак, и следовало держать эмоции в узде. Глубоко дыша и считая про себя, принц схватился за поручень. Но стоило ему открыть глаза и увидеть ворота поместья, как сердце вновь зазвучало набатом.

Слуги узнали карету принца и, сразу впустив экипаж во двор, принялись распрягать лошадей. Однако хозяйка не вышла встречать гостей. Ник нашел взглядом ее окно: свет в спальне не горел. Слуги пригласили инквизитора и призраков в дом, усадили за накрытый стол и отправились готовить гостевые комнаты.

– Леди Эванс нет дома? – с подозрением поинтересовался Ник у дворецкого.

– Леди Эванс прибудет позже, – успокоил тот принца. – Она очень религиозна и почти каждый вечер ходит в храм Существ.

Принц улыбнулся. О, храм Существ он помнил великолепно. Поцелуи под покровом леса близ храма и ощущение разгоряченного тела под его руками ласкали память. Образ Юланы отдавался теплом нежно, как солнечный луч. Ник был не против повторить ту встречу. Завершить ее, впрочем, он планировал в доме, а не на улице.

Принц ради приличия немного поковырял вилкой в тарелке и сообщил верным призракам, что поедет в храм, получив в ответ добродушные ухмылки. Все понимали, что он собирается навестить не Существ, а Юлану. Призраки жили работой, которая была их семьей, любовью и отдыхом, поэтому радовались за принца. Ему удалось переступить черту этого гнетущего круга и влюбиться. Они быстро собрались, чтобы проводить Ника к месту встречи.

Снова в путь. Щеки юного инквизитора пылали от мороза и от предвкушения свидания. Уже стемнело, кружащийся снег вонзался в кожу, но никакие неудобства не могли остановить принца. Показался купол храма Существ. Он уходил ввысь, прямо под звезды, а месяц увенчивал его пик.

Ник и призраки спешились. Принц попросил их не заходить в храм, и они без возражений остались ждать снаружи. Из-за двери слышалось негромкое пение служителя. Ник тихо, чтобы не нарушать скрипом порядок святилища, отворил створку и зашел внутрь.

В храме было тепло и приятно после ледяной улицы. Принц протянул руки к ближайшей свече, согревая ладони, и пригляделся, выискивая в толпе Юлану. От огней рябило в глазах. На светлой половине молящиеся стояли на коленях перед фигурами Существ и возносили руки, повторяя за служителем. Принц тщетно высматривал среди незамысловатых нарядов простолюдинов богатое платье возлюбленной, прежде чем догадался перевести взгляд на темную половину зала.

Ее почти невозможно было рассмотреть. Лишь одна свеча горела там, где, кажется, располагалась статуя Мертвой Королевы. Небольшая фигурка заслонила свечу, и Ник, прищуриваясь, двинулся к ней. Он едва узнал Юлану. Как и в прошлый раз, она пряталась на стороне темных Существ, подальше от толпы, и принцу это было на руку – любовь предпочитает уединение. Ник шагал тихо. Ему хотелось удивить Юлану, закрыть ей глаза и предложить угадать, кто он – такие игры принц иногда замечал среди влюбленных слуг и служанок.

Но что-то беспокоило Ника. Он не уловил момента, когда в душу проникла тяжесть и стало трудно дышать. Оказавшись рядом с Юланой, принц услышал шепот. Грубые звуки неизвестного, но одновременно такого знакомого ему языка. Звуки колдовства. Ник замер. Он пораженно рассматривал леди Эванс, которая с закрытыми глазами прижимала руки к статуе Мертвой Королевы и плела заклинание. Ее шепот раздирал нутро, словно когтями.

Девушка почувствовала на себе чужой взгляд. Она открыла глаза и, увидев Ника, шагнула к нему. Обняла его лицо руками. Юлана гладила принца, а он чувствовал, как внутри разрастается дыра, как тлеет сердце, словно брошенная в камин бумага. Любовь обращается в пепел.

Ник нашел ведьму.