Избранные тьмой

Вечером проведать сестру зашел Сердон. Они устроились в гостиной, отделанной обоями с изображениями цветов и птиц и деревянными панелями. Свет от широкой люстры с изогнутыми лепестками приятно рассеивался по комнате, пока за задернутыми шторами пряталось темное небо, украшенное россыпью звезд. Карленна потихоньку обустраивалась, готовясь к долгому пребыванию в замке, сама раскладывала в комод наряды и безделушки, не доверяя местным слугам. Наверняка они уже получили указание лазить по вещам и выискивать, чем бы опорочить гостью, чтобы свергнуть ее с арнестского трона. Рядом стояли дорожные сундуки, в одном из которых, как королева помнила, лежало непрочитанное письмо от Адрена.

Сердон поблагодарил и сразу отпустил слугу, накрывшего им ужин в гостиной.

– Нас не подслушивают? – обеспокоенно спросила Карленна, проводив прислужника взглядом.

– Я приставил стражу к дверям, – успокоил ее брат и налил себе чаю. – Да, с советниками тебе придется тяжело, – признал он.

«Им со мной тоже», – хотела бы заявить Карленна, но пока смогла лишь с жаром ответить:

– А я тебе говорила!

– Думаю, ты справишься, – подбодрил сестру Сердон, но голос его не выражал уверенности. – Я могу сделать одно: приставить охрану, чтобы тебе не навредили. Но от тебя зависит все остальное. Найди себе здесь друзей, отыщи подход к советникам, в крайнем случае шантажируй их Адреном. Покажи им, что с тобой лучше не связываться.

– Ну да, конечно, – фыркнула Карленна. – Всего-то год надо продержаться, а потом ты отпустишь Адрена, и все станет хорошо.

Сердон вдруг замолчал. Когда королева обернулась к нему, он выглядел очень серьезным. Брат попросил ее сесть рядом и внимательно его выслушать. Он хотел обсудить будущее королевств.

– За этот год случится много перемен. Ты знаешь, что Адрен хотел избавиться от советников? Я тоже этого хочу. Я хочу, чтобы Арнест стал частью Калледиона, а советники попытаются этому помешать.

– Я бы на их месте тоже попыталась тебе помешать.

– Но ты не на их месте, а на своем. Ты должна поддерживать Калледион. Скоро весь континент объединится под нашим господством, – провозгласил король. – Континенту нужна единая власть, власть одного короля.

«Говоришь, как папа», – усмехнулась про себя Карленна и тут же сообразила:

– То есть у Арнеста тоже не будет короля? И королевы?

– Ты всегда будешь править Арнестом, – успокоил ее брат. – Не как королева, а как наместница. Королем с королевой будем мы с Шоарой.

Карленне это не понравилось. Она считала, что за ее вклад в завоевание континента ей должно достаться нечто большее, чем роль наместницы. Но она не стала спорить. Пока и положение арнестской королевы оставалось шатким.

– Хорошо. Так что ты собираешься делать? – спросила она.

– Я и ты, мы вместе, – поправил ее Сердон, – начнем войну против Эфлеи. Даже с кучей бальфуровских денег Эфлея слабее нас.

– Меня интересует не Эфлея, а Арнест с советниками.

– Когда советники смирятся с тем, что ты здесь королева, ты заставишь их отправить армию на войну. Наша армия объединится с арнестской, и мы пойдем против Эфлеи. Потом против Дакхаара. Вместе мы победим. Когда на континенте останется лишь два королевства – мы и Арнест, – советники не смогут сопротивляться, и эта земля окажется под властью Калледиона. А когда Арнест перестанет быть самостоятельным королевством, изгнать советников будет несложно.

– Звучит тяжело и долго.

– Главное, убеди советников объединить наши армии.

– Сначала надо убедить их принять меня в качестве королевы, – вздохнула Карленна.

– Это будет.

– А как ты убедил Адрена написать этот указ на год?

Сердон усмехнулся:

– После нападения на стражника Адрен присмирел. Понял, что теперь ему точно не избежать казни, и легко согласился на мое предложение: свобода в обмен на год твоего правления. Человек на многое готов пойти ради собственной жизни. Даже пожертвовать королевством.

* * *

Дни в Тереоле проходили лениво. Карленна ничем не занималась, кроме прогулок и отдыха, а к прочим делам, особенно находившимся в ведении короля и Правящего Совета, ее не подпускали. Сердон тоже скучал. Он бродил вместе с сестрой, иногда расспрашивал слуг о том, как продвигается работа советников, но те, верные своим тереольским хозяевам, упорно молчали. Советники с хмурым видом проходили мимо, избегая общения с королевой, та и не пыталась заговорить с ними, особенно с лордом Лукеном, вызывающим в ней самые неприязненные чувства. Карленна знала лишь то, что переломный день близился.

Однажды утром королева проснулась от шума, доносившегося с улицы. Выглянув в окно, она увидела, что дорога была запружена народом, повсюду стояли экипажи, повозки, телеги. Людской поток втекал во двор, превращаясь в громадную очередь. Карленна нашла брата на балконе и выяснила, что жители пришли голосовать, решая, принимают ли они ее как жену Адрена Флетчера, как королеву Арнеста, которая будет править ими целый год, или нет.

– А так можно? – с удивлением спросила она у Сердона. – Спрашивать простолюдинов?