Избранные тьмой

– Здесь все не как в приличных королевствах, – прищурился Сердон. – Недаром Арнест еще со времени убийства Мертвой Королевы построил вокруг своих земель стену, отгородился и сочинил собственные законы. Здесь прислушиваются к мнению людей. Не всякого крестьянина, конечно, но в сложных случаях глав многочисленных поселений созывают на выборы.

«Я и есть сложный случай», – вздохнула Карленна. В голове неприятно зашумело.

Девушка долго смотрела на выборы с балкона. Стражники гоняли людей, перекрикивали их, и королева не могла расслышать, что народ думает о ней самой. Хотелось узнать их мнение и понять, к чему готовиться. Поразмыслив, Карленна решила спуститься во двор. Звуки оглушили ее, но народ, толпившийся в отдалении, с интересом посматривал на королеву. Калледионские стражники маячили вокруг девушки, но, в отличие от арнестской стражи, не запугивали приехавших на голосование людей. Наоборот, они построились ровным коридором, чтобы людям было удобнее проходить.

Увидев Карленну среди народа, советники попытались заставить ее уйти обратно во дворец, обвиняя в том, что она мешает голосованию. Не препятствующая людям изъявлять свою волю, она была бы готова подчиниться, если бы не презрительный тон советников. Теперь Карленна захотела остаться наперекор старикам. Люди с интересом отвлекались от голосования и поднимали на нее глаза.

– Идите во дворец, – сквозь зубы приказал королеве лорд Лукен.

– Не хочу. С какой стати?

– Вы мешаете голосованию.

– Я не мешаю. Я просто стою здесь и наблюдаю.

– Вам незачем тут находиться. Мы сами со всем справимся.

Шел снег, люди мокли и мерзли, тогда как советники стояли под навесом. Карленна вышла вперед и, собрав на вытянутой ладони несколько блестящих, тающих от тепла кожи снежинок, громко сказала:

– Вы плохо справляетесь. Посмотрите, как проходит голосование: вы держите людей на площади и не пускаете во дворец, а на улице мокро и холодно! Вам бы проявить хоть немного заботы!

На самом деле она и сама бы не пустила столько народа во дворец, но сейчас впечатление, которое она произведет на арнестцев, стояло превыше всего. Брат одобрительно кивнул ей с балкона.

– Ступайте во дворец! – зашипел на Карленну лорд Лукен. Его кустистые брови, как обычно, взметнулись вверх.

Королеву подхватили под руки тереольские стражники. Мейфорская охрана тут же вмешалась и оттеснила местных от своей хозяйки, но Карленна добровольно пошла во дворец, довольная тем, в каком свете выставила советников перед голосующим народом. Теперь люди выбирали, оставить на год власть в руках недоброжелательных советников или в руках королевы, которая заступилась за простолюдинов.

Все решилось через несколько дней. Карленну и Сердона вновь вызвали в кабинет Правящего Совета.

Советники уже расселись по местам и переговаривались между собой. Их лица отчетливо выражали досаду и злобу. Лорд Лукен не поднялся с места, когда король и королева зашли в зал. Место рядом с ним, где в прошлый раз сидел человек в военной форме, пустовало. Пока королева и король усаживались, открылась дверь, и зашел опоздавший советник. Им оказался не престарелый член Правящего Совета, а молодой красивый офицер, который смотрел на Карленну во время ее прошлого визита в Тереоль.

– Эшет Пьех, сын генерала, – представился офицер гостям.

Карленне показалось, что она поймала его улыбку.

Стояло раннее утро. Кабинет купался в солнечных лучах, а за окном щебетали птицы, устроившиеся на балконных перилах. Снежный пух служил им подушкой. Карленна глядела в окно, пока секретарь раскладывал на столе договоры, которые предстояло подписать.

Советники проиграли. Свидетели подтвердили виновность Адрена, а арнестский народ – последняя надежда советников – проголосовал за королеву. Повлияло поведение Карленны на людей или нет, никто точно сказать не мог. Но народ любил короля Адрена, а Карленна стала его женой, его выбором, поэтому народ принял и ее. У советников не оставалось иного выхода, кроме как одобрить правление Карленны и разделить с ней власть над Арнестом. Потому они подготовили договоры: согласно указу Адрена, лорды позволяли ей править в течение года, а после получали назад короля.

– Я же говорил, что ты справишься, – шепнул Сердон, когда они с Карленной подписывали договор, и зачем-то добавил:

– И не вздумай сбежать, если возникнут сложности.

Она и не думала бежать. Девушка до сих пор с досадой вспоминала свой прошлый побег.

– Не волнуйся, – ответила королева Арнеста. Официально признанная королева Арнеста. – Если б я хотела сбежать, сделала бы это перед свадьбой.

Все было кончено. Десяток подписей сплели советников и королеву воедино. Лорды еще не знали, что будущее их государства и будущее континента уже предначертано правительством Калледиона.

– Поздравляю, – хмуро бросил лорд Лукен. Он первым покинул кабинет. Карленна ушла последняя.