Избранные тьмой

Ник выругался. Он боялся возвращаться в замок и теперь понимал вечную озлобленность Фергюса, вырастающую из необходимости и одновременной невозможности полного контроля. Уже давно стемнело, Ник отчаивался, чувствуя, как по капле утекает каждая драгоценная минута, а вместе с ней все дальше убегают Маргарет с Лютером. Настала ночь. Они ехали вперед, но надежда угасала. Снег продолжал идти, заметая последние следы. Ник приказал повернуть обратно.

Когда с рассветом они возвратились в замок, король не спал. Под глазами Димира чернели круги, он без остановки ходил по кабинету. Ник сидел в кресле, уткнув лицо в ладони. Юный инквизитор повинился перед королем, рассказав все без утайки и не пытаясь скрыть свои ошибки. Все, что случилось, явилось следствием его неправильных решений.

Димир был в ярости:

– С Лютером?! Ты оставил ее с Лютером?! Чем ты думал?!

Он не пробовал оправдаться. Знал, что король все равно не стал бы его слушать.

– Какой ты после этого инквизитор?! Да ты даже в призраки не годишься – они в сто раз умнее тебя!

Несмотря на обиду, Ник понимал, что слова брата справедливы. Он поступил неразумно, необдуманно, глупо, беспечно…

– Я и не хотел быть инквизитором. Ты сам помнишь, как мне достался этот пост, – спокойно возразил Ник.

Король метнул на него рассерженный взгляд.

– Так уходи с поста! – вскричал он в сердцах.

– Хорошо, – согласился Ник. – Я уйду.

Принц понял, что именно этого и желал последнее время, и нынешние обстоятельства предоставляли ему такую возможность. Он вдруг почувствовал свежий воздух, вкус свободы, которые прежде заглушала вонь инквизиторских коридоров.

– Ну и уходи! – вспылил Димир.

– Ухожу.

Ник вынул из кармана связку ключей, которую ему оставил Фергюс, и положил ее на стол. Король с хмурым недоверием смотрел на него. Принц поднялся с кресла и направился к двери. Шаги Димира замерли.

– Ты ведь это не всерьез?

– Я совершенно серьезен. Я провинился, признал свою ошибку и готов покинуть пост.

– Я не разрешаю! Тебе придется остаться. Вернись и возьми ключи!

– Нет.

– Если ты уйдешь сейчас, то я никогда больше не позволю тебе стать инквизитором!

Брат нервничал. В его голосе прозвучали визгливые нотки, он снова зашагал, только в этот раз не хаотично по кабинету, а вслед за Ником.

– Я согласен, – пожал плечами принц.

– С чем?

– Я согласен не быть больше инквизитором.

– Ты не можешь уйти!

Димир догнал брата и за плечо развернул к себе. Ник встретил его взгляд спокойно, едва скрывая радость в собственных глазах. Он чувствовал, что с отъезда Фергюса тянул за собой непосильно тяжелую повозку, а теперь ее отобрали, путы спали с рук и ног.

– Однако я ухожу, – твердо ответил принц.

Он сбросил руку брата и переступил порог. Дверь осталась открытой, Ник чувствовал пронзающий, словно копье, взор Димира и любопытный взгляд секретаря.

После бессонной ночи ему хотелось просто лечь и уснуть, а не объясняться перед братом. Тем более он не хотел ссориться. Мысли путались, сбивались в ком. Ник чувствовал, что жизнь снова меняется. «Будь что будет», – решил он.

Принц спустился из башни на улицу и вдохнул морозный воздух. Так пахла свобода.

Глава 42. Побег

Треск огня в печи и стук ложек о тарелки. Эти звуки – звуки несвободы, которые повторялись изо дня в день, раздражали Мираби. Будто мелкие молоточки стучат внутри головы. Девушка со злостью сжала деревянную ложку и отодвинула от себя тарелку.

– Ты не голодна, Мираби? – с напускной заботой спросила Покровительница.

От ее голоса, нежного и в то же время холодного, по коже прошли мурашки. Девушка ничего не ответила. Она подняла взгляд на Покровительницу и равнодушно опустила его обратно в тарелку. Каша опостылела. Но правда состояла в том, что Мираби хотела есть. Все животные потребности и инстинкты, в том числе и зверский голод, появлявшийся после целого дня пути, перекрывали ненависть к Покровительницам. В конце концов, разрабатывать план мести лучше на полный желудок.

Так проходили дни. По утрам Покровительницы будили ведьм-учениц, завтракали и вместе отправлялись в дорогу. Ночевали они в пустующих домах. Для Мираби долго оставалось загадкой, как ведьмы находят их, пока старухи не проговорились, что все здесь принадлежит Анне Мельден. Королева приспособила эти дома специально для Покровительниц, которые бродили по Дакхаару. Ведьмы служили ей, а она – ведьмам.

Путницы заканчивали трапезу. Дальше обычно шел сон: глубокий и беспробудный после тяжелого дня, а утром девушек ждала новая дорога. О ней сейчас и рассказывала старейшая из Покровительниц:

– Завтра мы разделимся. Неподалеку прячется ведьма, которую мы должны разыскать и убедить присоединиться к нам.

Мираби ехидно посмотрела на свои оковы. Методы убеждения у Покровительниц были довольно крепкие.

– Несколько старших Покровительниц останутся с вами, остальные пойдут за девушкой. Она, в отличие от вас, пока не приняла свой путь.

Юные ведьмы охотно закивали, показывая, что покорно отдают себя во власть Покровительниц во имя высшей цели.

– Дурехи! – не выдержала Мираби. – Ваш путь может окончиться смертью.