Избранные тьмой

Девушки с улыбками посмотрели на хмурую розоволосую ведьму. Ее не воспринимали всерьез. Половине учениц обещали, что их отправят в замок Анны Мельден, а остальных собирались обучить высшей магии. Никто не желал отказываться от такой завидной доли, и сопротивление Мираби казалось им смешным.

– Твой путь, Мираби, – спокойно отозвалась Покровительница, – продолжится у той, кто убедит тебя подчиниться.

– Это у кого же?

– Ты ее знаешь.

Большего от Покровительниц было не добиться, и, думая о нераскрытой загадке, девушка легла спать.

Следующее утро оказалось столь же промозглым и унылым, как и все предыдущие. Мираби не задавала Покровительницам вопросов, зная, что те все равно не ответят. Казалось, им нравилось дразнить юную ведьму. Они наложили на оковы девушки новое заклятие, чтобы та не могла воспользоваться магией невидимки, и приказали отправляться в путь.

Весь день компания ведьм и Покровительниц продиралась через дакхаарский лес. У Мираби начало рябить в глазах от бесконечного белого полотна, покрывающего землю, и черных голых деревьев. Белое – черное, белое – черное. Весь дрянной день она мерзла, ноги заледенели. Девушка проклинала все на свете и ждала вечера, когда можно будет снова завалиться спать. Даже жесткая деревянная лавка начала казаться пуховой периной, на которой Мираби спала в монт-д’этальском замке. Сердце сжималось от теплых воспоминаний.

Во время перехода она зацепилась за корягу. Нога застряла, и, пытаясь освободиться, девушка потеряла сапог. Пока она ковырялась в снегу и обувалась, Покровительницы сухо смотрели на нее, не выказывая ни толики сочувствия.

– Поторопись, – велела старейшая ведьма, пока девушка наматывала на ногу тряпицу, успевшую промокнуть и стать до боли холодной. – Нам надо попасть в укрытие до наступления темноты. По ночам в этих лесах охотятся дикие животные.

Мираби нехотя встала. Слухи об устрашающих тварях давно бродили в здешних местах. Зверей описывали как громадных ящеров с зубами и когтями размером в человеческий рост.

Еще до наступления темноты Покровительницы вывели девушек к едва заметной дороге. Мираби долго присматривалась, прикидывая, что под слоем снега эта дорога довольно широка. Судя по всему, в иное время года по ней разъезжали телеги, но сейчас ее пустынность навевала тоску. Они не встретили ни единого путника в лесах Дакхаара. Не у кого просить помощи, если что-то случится.

Небо затянулось розоватой пленкой, за которую потихоньку опускалось солнце, и лес темнел. Покровительницы остановились. Впереди показалась развилка.

– Здесь мы разделимся, – пояснила старейшая. Она указала на ведьм-учениц, Мираби и двух Покровительниц: – Вы отправитесь дальше, в укрытие. А мы, – она имела в виду себя и оставшихся Покровительниц, – отправимся туда.

Худой палец, напоминающий кривой сучок, она направила на поворот дороги. Мираби вгляделась, но ничего примечательного впереди не нашла. Покровительница добавила:

– В конце тракта находится приют, где прячется ведьма-отступница. Надеюсь, к вечеру следующего дня она присоединится к нам.

Мираби искренне пожелала, чтобы той удалось избавиться от Покровительниц. Впрочем, пленение одной могло стать свободой для другой. Только сейчас девушка вдруг осознала, что компания старейших ведьм разделяется и оставляет своих учениц, в том числе Мираби, почти без стражи. Это был хороший шанс улизнуть. Хотя бы попробовать.

Мысль о побеге взволновала девушку. Она задрожала, а на подозрительные взгляды Покровительниц пояснила, что просто замерзла. В самом же деле Мираби не могла дождаться ночи, времени, когда бдительность старейших ослабнет.

Ее и других юных ведьм вскоре довели до очередного укрытия. Мираби скинула сапоги и с ногами забралась на лавку. Тепло, царившее внутри, успокаивало и затуманивало разум, но браслеты, холодившие кожу, напоминали о том, что расслабляться нельзя. Мираби помогла ведьмам приготовить ужин. Лес уже погряз в вечерней тьме, до отбоя оставалась пара часов, которые Покровительницы проводили с пользой и обучали девушек заклинаниям. Мираби не пыталась их повторить. Ей они были не под силу. Казалось обидным, что Мертвая Королева одарила ее таким скудным даром, при этом сделав девушку одной из Одиннадцати. Слишком малая плата за участие в Ритуале.

Вскоре Покровительницы решили укладываться спать. Девушки одна за другой омывались в тазике и забирались на лавки. Мираби оказалась последней. Спешить было некуда. Она боялась, что если ляжет первой, то заснет. Под пристальным взглядом Покровительниц она зажмурилась и засопела, изображая сон. Она слышала тихие шаги старейших, которые сновали по комнате, и молилась светлым Существам, чтобы ей удалось сбежать. Мираби прикидывала, как лучше поступить. Действие магических оков закончится к утру, и тогда она снова обретет способность становиться невидимой. К этому времени ей надо будет убраться как можно дальше от дома. Когда Покровительницы заметят пропажу, они станут искать не столько по следам, сколько по ведьминскому чутью – ведь магия для них пахнет так сладко, что ее невозможно не учуять.