Избранные тьмой

«Какая удача, что при тебе нет Адрена. Он мешал бы нам. Тебя, должно быть, печалят обстоятельства, которые избавили тебя от него, но знай: все, что делается, делается ради великой цели. Мы как никогда близки к свершению Ритуала».

Меньше всего Карленну волновал Ритуал, призванный спасти континент от неведомой угрозы. Книга, ведьмы и все остальное, с чем боролся охотник и его прихвостни, казались королеве прошлой жизнью. Теперь она недоумевала, зачем помогала Шоаре и прятала у себя ее книгу. Зачем навлекла на себя неприятности, когда куда проще было признаться во всем. Тогда не было бы ни Данта Гарса, ни ссоры с Адреном, ни побега со свадьбы.

«Правильно папа говорил, что колдовство губительно», – подумалось королеве. Это же внушал ей и Адрен. Но если раньше она ему не верила, то сейчас его слова не давали Карленне покоя. Они были похожи на правду, и девушке показалось, что в письме ведьма завуалированно признавалась в причастности к убийствам. «Он мешал бы нам…»

Карленна жадно дочитывала послание, пытаясь обнаружить в нем подтверждение или опровержение своим мыслям, но Шоара ничем не выдавала себя, кроме как упоминанием Ритуала.

«Калледиону нужна армия Арнеста. Подготовь ее. Ты должна помочь нам», – оканчивалось письмо. Об этом уже не раз говорил и писал Сердон, а Шоара повторяла его слова.

– Нет уж, – возмутилась Карленна. – Хватит, я уже помогла тебе с книгой.

Девушка не хотела потворствовать брату и его жене. Не хотела терять королевство мужа, которое теперь законно считала своим.

Как только Карленна начала складывать письмо, бумага воспламенилась. От неожиданности и страха обжечься она отбросила его в сторону. Послание истлевало на глазах королевы, и вскоре от него остался лишь пепел и темный кружок на полу, будто от вылетевшей из камина искры. Карленна дотронулась до пепла, чтобы удостовериться, что письмо не привиделось ей. Нет. Она выглянула в окно и увидела на улице посыльного. Оно существовало, но Шоара уничтожала все, что могло выдать ее связь с колдовством. Разумно.

Карленна подумала, что ей действительно стоит подготовить армию, но не ради того, чтобы передать солдат Калледиону, а ради того, чтобы защититься, если понадобится.

Королева носком туфли растерла пепел по полу и вышла из комнаты. У входа ее ждали стражники, приставленные братом ради ее защиты. Только сейчас девушка догадалась о том, что они могли доносить на нее в Мейфор.

Королева отправилась в гарнизон. Она собиралась поговорить с генералом, одним из членов Правящего Совета, о состоянии войск. Девушка надеялась, что разговор пройдет мирно и дружелюбно, а не так, как с остальной частью Правящего Совета, который искренне ненавидел навязанную им молодую королеву.

Гарнизон находился на востоке от тереольского дворца. Через полчаса езды карета остановилась, и перед ней предстало длинное низкое здание со множеством окон, обнесенное забором. К главным воротам, охранявшимся двумя караульными, подводила широкая дорога, выложенная по краям камнями.

– Я хочу видеть генерала, – объявила королева.

Генерала звали лорд Пьех. Девушка заранее выяснила, что он являлся давним членом Правящего Совета и имел там значительный вес. Он мог влиять на остальных советников, поэтому королева хотела бы заполучить его – а вместе с ним и армию – себе в союзники.

Они сидели друг напротив друга за широким столом. Снаружи ни на секунду не замолкали шумные голоса и строевой шаг, и Карленна, считая, что их могут подслушивать, чувствовала себя стесненно.

– Не волнуйтесь, Ваше Величество, – успокоил ее лорд Пьех. – Все здесь – ваши друзья. Что же привело вас в гарнизон?

– Я хотела бы знать, в каком состоянии находится ваша армия.

Ей следовало сказать «моя армия», но девушка еще не чувствовала себя достаточно уверенной для этого.

– В превосходном, Ваше Величество.

– Как я могу в этом убедиться?

– А как бы вы хотели в этом убедиться?

Карленна растерялась. Она ничего не смыслила в военном деле и не знала, какие вопросы стоит задавать генералу и каким образом можно убедиться в подготовленности войск. Лорд Пьех понимающе улыбнулся и подсказал ей:

– Быть может, вы хотите осмотреть гарнизон и познакомиться с военачальниками?

– Да, пожалуй, – согласилась королева.

– Тогда не будем медлить. – Генерал позвал: – Эшет!

В кабинет вошел молодой офицер. Карленна видела его на собраниях Правящего Совета, и он показался ей довольно милым. В отличие от остальных советников, он не грубил королеве и не говорил о ней ничего дурного. Кроме того, Эшет был привлекателен и внешне напоминал ей Димира Таяльди.

– Мой сын, Эшет Пьех, – представил юношу генерал. – Вы наверняка виделись на собраниях.

– Да, мы встречались, – подтвердила Карленна. – Но пока не общались лично.

– Огромная честь для меня, Ваше Величество, – учтиво поклонился Эшет.

Знакомство прошло приятно. Оказалось, лорд Пьех возлагал на сына большие надежды, ожидая, что тот в свое время дослужится до генеральского чина и займет место отца.

– Если вы не против, Эшет проведет вам экскурсию по гарнизону, Ваше Величество.

– Я не против, – согласилась королева.