Избранные тьмой

Эшет любезно повел Карленну по коридорам гарнизона. Молодой офицер держал себя уверенно и свободно. Он спокойно входил в любые двери, пользуясь одинаковым уважением у подчиненных и стоящих выше по званию военных. Эшет Пьех показывал ей казармы, плацы, залы, в которых обучались и тренировались солдаты. Он представлял ей командующих и требовал, чтобы они отчитывались перед королевой о своей работе. Рассказывал о воинском снаряжении и оружии, подробно разъясняя Карленне каждую деталь. Эшет внушал королеве доверие добрыми серыми глазами, высоким ростом и крепким телосложением – чувствовалось, что он может защитить ее от любой неприятности. Симпатия казалась девушке взаимной.

Пьех попросил обращаться к нему по имени, оставив формальности и военные звания.

– Хорошо, Эшет, – легко согласилась королева. – Я вижу, вы много знаете о воинском деле.

– Разумеется. Я же военный. И однажды эта армия станет моей.

– Вы не боитесь брать на себя такую ответственность?

– Нисколько.

– А не боитесь, что не справитесь?

– Нисколько. Я верен воинскому долгу и долгу перед королевством.

Последней достопримечательностью гарнизона, с которой Эшет Пьех познакомил королеву, стал его кабинет. Офицеру принадлежала маленькая уютная комната, соседствующая с кабинетом отца – в меру строгая и по-военному аскетичная.

– Вы расскажете, для чего вам арнестская армия? Вы намерены завоевать Эфлею и остальной континент? – спросил Эшет, когда они оказались наедине в его кабинете.

Вместо ответа Карленна вздохнула.

– Разве не ради этого вы выходили замуж? Не для того, чтобы получить армию?

– По правде говоря, я вышла замуж, потому что меня вынудили. И те, кто это сделал, действительно хотят заполучить арнестскую армию. Меня же это мало волновало.

– Однако вы приехали в гарнизон и интересуетесь армией. Почему?

– Возможно, я захочу ее использовать, – пожала плечами королева.

– Для чего?

– Для защиты. Я хочу быть уверена, что Арнест сможет обороняться, если на него нападут.

– Справедливо. И что вы думаете? Вы довольны состоянием войск?

– Вполне, – нервно кивнула Карленна. – Ваш отец прекрасно содержит армию.

– Вас что-то беспокоит? – спросил Эшет, заметив ее напряжение.

– Да, – призналась королева, – советники. Они меня ненавидят и не позволят воспользоваться армией.

– Не все вас ненавидят. Если вам понадобится армия, то мы с отцом вас поддержим.

– Я буду вам благодарна.

Жаль, что Эшету и его отцу в Правящем Совете принадлежал лишь один голос. Как повлиять на остальных советников, Карленна пока не имела понятия.

Глава 45. Ночь в лесу

Верхушки вековых деревьев буравили небо, покрытое звездами, будто расшитое жемчугом черное платье. Над ними виднелось очертание полумесяца. Лес наполнялся дыханием холода. Мираби долго бежала, но, выдохшись, перешла на шаг. Руки и лицо замерзли, глаза щипало, и в их уголках выступали крохотные льдинки слез. По ночам в дакхаарских лесах было гораздо холоднее, чем днем, Мираби не могла остановиться ни на минуту. Девушка старалась не обращать внимания на тяжесть в теле. Она снова побежала, утопая в снегу и спотыкаясь от усталости, ведь Покровительницы уже, должно быть, заметили пропажу и пустились в погоню.

Ухнула и слетела с кривых, поросших седым мхом веток сова. Мираби чуть не упала в сугроб, но удержалась за ствол дерева. Содранную кожу опалило болью, и ведьма всхлипнула. Она двигалась нелепо, как деревянная кукла, руки и ноги почти не слушались, а шаги становились все тяжелее. Мираби задыхалась от холода и кашля.

Слабый огонек мелькнул меж затянутых снегом деревьев. То мог быть чей-то лесной дом или – на что Мираби надеялась – начало деревни; но мог быть и костер, зажженный руками неприятеля. В лесах водились не только дикие животные, но и разбойники. Девушка не знала, кого стоит бояться больше, и благодарила судьбу за то, что пока не встречала никого из них. Но благоволила ли удача ей сегодня?

Мираби зажала рот рукой, сдерживая кашель. Она прекратила бежать и стала красться среди деревьев. Сердце громко билось, а по мышцам расползалась боль. Холод обнимал девушку пуще прежнего. Она тряслась и растирала себя руками, пробираясь ближе к огню. Теперь она могла разглядеть костер, вокруг которого сидели грубо одетые мужчины. На вертеле жарилось мясо, и Мираби, втянув в себя сладкий аромат, облизала губы. В животе заурчало. Неподалеку лежала туша какого-то зверя – кажется, оленя.

Ведьма не стала рисковать. Кто бы ни были эти люди, они могли причинить вред одинокой девушке. Еще раз облизав губы, Мираби попятилась. Шаг за шагом она отходила от места, на которое возлагала надежду на спасение, пока под ногой не хрустнула громко ветка. Мужчины обернулись, и ведьма сорвалась на бег. Тьма должна была спасти ее от чужих взглядов, но девушке не повезло. Ее нагнали. Их было трое. Сначала Мираби увидела одного. Он преградил ей дорогу, с хищной улыбкой рассматривая одинокую путницу. Девушка остановилась. Позади раздались тяжелые шаги: к ней подходили еще двое.