Избранные тьмой

– Пойдем с нами, красавица, – ощерился первый, показав дырку на месте выбитых передних зубов. – Замерзла небось, мы согреем.

– Мне не холодно.

Мираби отступила назад, но другой разбойник схватил ее за рукав и притянул к себе. Его улыбка не сулила ничего хорошего.

– Тебя не учили, что плохо обманывать? – Мираби обдало несвежим дыханием.

Ведьма сглотнула. Она и вправду замерзла, но ясно было, что приглашают ее вовсе не на благопристойные посиделки у костра.

– Давай-ка не упрямься, идем, – подбодрил ее другой разбойник.

– Пойдем. Нечего одной по лесу гулять, а то мало ли на кого наткнуться можно, – хмыкнул третий.

Первый все еще прижимал Мираби к себе. Ведьма отпихнула его, и он рассмеялся. Разбойники постепенно брали девушку в кольцо. Холод отступил, освободив место страху. Стоило ли сбегать от Покровительниц, чтобы оказаться в новом плену?

– Хорошо, – согласилась Мираби, опасаясь разозлить мужчин. Они могли и покалечить, и убить – ничем не лучше Покровительниц со своим Ритуалом. Ведьма попробовала сделаться невидимкой, но тщетно: заговоренные оковы еще не прекратили действие. Она вздохнула: – Я пойду с вами.

И пока разбойники не успели сообразить, девушка рванула с места в противоположную от костра сторону. Она надеялась скрыться в чащобе, смешаться с лесным мраком, затаиться среди раскидистых ветвей.

Но не успела ведьма сделать и десятка шагов, как сильные руки схватили ее. Мираби изворачивалась и сопротивлялась. Ей удалось ударить преследователя в пах и ринуться к свободе. Но ей тут же преградил путь другой разбойник.

– Какая ты прыткая, – рассмеялся он и бросил Мираби на землю. Двое других тут же обступили ее. – С тобой будет весело.

– Развлечешь нас немного? – ухмыльнулся второй, за волосы подтащив к себе и подняв девушку. – Вставай.

Она подчинилась. На глазах выступили слезы, но разбойники были безжалостны. Мираби радовалась хотя бы тому, что в темноте они не заметили истинный цвет ее волос.

Мужчина, которого ударила Мираби, развернул ее к себе. Другой разбойник, стоявший позади нее, сказал:

– Ты обидела моего друга. Извинись.

– Простите, – прошептала Мираби.

«Обиженный» ухмыльнулся:

– Слов маловато будет.

– У меня есть деньги. Отпустите меня, я вам заплачу, – взмолилась девушка.

Разбойник снисходительно рассмеялся:

– Ну конечно мы тебя отпустим. Но не сейчас. Хотя заплатить можешь сейчас. Ну-ка, где ты хранишь деньги?

Он рывком притянул Мираби к себе и принялся обшаривать ее, запуская руку под одежду, щипая и тиская пленницу под одобрительные смешки друзей. Позабавившись, он кинул девушку на землю и, усевшись сверху, принялся расстегивать штаны. Двое других разбойников заломили Мираби руки за голову, еще сильнее раня кровившую ладонь. Мираби брыкалась, тщетно пытаясь вырваться. Дыхание перехватило, а голос подвел, она не могла даже закричать. Едва ли можно было рассчитывать на помощь в пустынном зимнем лесу.

– Богатенькая, что ли? Или воровка? – ухмыльнулся насильник, когда ткань съехала и оголила широкие блестящие браслеты на запястьях.

– Богатая, да! Заплачу, если отпустите! – закричала Мираби.

Разбойник замахнулся, и щека тут же отозвалась жгучей болью.

– Дура, тут нельзя кричать, – прошипел он и рывком стянул с Мираби теплые штаны.

Она заорала, разбойник снова отвесил ей пощечину и заткнул рот рукой. Ведьма укусила его. На языке остался вкус крови, и Мираби опять закричала от ужаса и омерзения. Ей показалось, что лес отозвался ревом.

– Заткнись! – Разбойник в очередной раз ударил девушку по лицу. Боль пронзила губы и скулу. Потекли слезы, зов о помощи оборвался всхлипом. Мираби непроизвольно хотела схватиться за щеку, но разбойники продолжали держать ей руки.

– Сука! – вдруг услышала она.

Ее пнули по голове. На несколько секунд она будто упала под воду: ничего не видно, ничего не слышно, нечем дышать. Мираби не сразу сообразила, что нападавшие, так и не приступив к делу, отпустили ее. Они стояли рядом, озираясь по сторонам, и вдруг побежали. В висках гудело, девушка не могла ничего рассмотреть. Она уронила голову на землю. Потом со стоном повернулась на бок, чтобы встать. Голые бедра елозили по снегу, Мираби дрожала. Слезы текли без остановки. Краем разума, пока не ослепленного истерикой, она понимала, что что-то случилось. Что-то заставило разбойников отказаться от добычи и спрятаться в нору.

Земля дрогнула. Раз, другой. Мираби вздрогнула вместе с ней. Сил встать не было. Девушка еле натянула штаны обратно, не обращая внимания на комья снега, которые забились под одежду. Она услышала жуткие звуки, громкие шаги, будто приближалось не обычное животное, а громадная каменная статуя. Мираби поняла, что своим криком привлекла диких зверей, наверно, тех самых хищников, о которых толковали Покровительницы. Девушка шмыгнула носом, вытерла снег и слезы с лица и осмотрелась. Бежать было бессмысленно. Чудовище приближалось слишком быстро. Она подползла к большой коряге и спряталась под ней. Зарывшись в снег, Мираби оказалась в крошечной ледяной пещере. Через узкую щель девушка могла наблюдать за тем, что происходит снаружи.