Карнавал лжи

Даже слишком, мрачно думала Таша, следуя за колдуном по лабиринту погруженных во тьму коридоров. Ей было холодно даже в куртке на меху и плотном шерстяном плаще; казалось, стены и пол этого места источают нечто такое, что пронизывает льдом до самых костей. Запах тлеющих цветов бил по ноздрям так, что Ташу потихоньку начинало мутить. Судя по всему, они очутились в самом настоящем замке: длина переходов, высота потолков и количество лестниц поражали. Узкие окна-бойницы располагались слишком высоко, чтобы Таша могла в них выглянуть, – да и при Картере она едва ли осмелилась бы. Освещать всё это великолепие, видать, было чересчур хлопотно: нигде она не заметила ни единого светильника, факела или даже простой свечки.

С другой стороны, обитателям этого замка свет и не был особо нужен.

Таша не сразу поняла, что ей не мерещатся искры на стенах. Чёрный, матовый, грубо отёсанный камень едва заметно мерцал, даже когда на него не попадал свет. Казалось, пробей его тонкую прозрачную оболочку – и увидишь под ней ночное небо, перемигивающееся звёздами, заключённое в каменную клетку.

После подъёма по крутой винтовой лестнице на самую вершину небольшой башенки колдун распахнул дверь, ожидавшую гостей в конце пути.

– Комната для юной лэн и Алексаса-энтаро, – объявил Картер. – Слуги вскоре к вам заглянут, принесут дрова и бельё.

Аромат затхлости и плесени вынудил Ташу поморщиться. Потрёпанный ковёр на полу разменял не один десяток лет, портьеры на окне тоже знавали лучшие времена. Стекло небольшого круглого зеркала на стене было таким мутным, что почти ничего не отражало. Хорошо хоть камин наличествовал, как и широкая кровать с балдахином.

Всего одна.

Таша не успела ничего спросить, прежде чем Алексас толкнул её внутрь и, бросив через плечо «благодарю», решительно прикрыл дверь. Одной рукой перебирая чётки, зажёг на ладони волшебный огонёк; обошёл комнату, осматривая каждый пустой угол, заглядывая за портьеры, под кровать и даже в приткнувшийся рядом с ней сундук. Проверил отхожее место старого образца: маленькая ниша с деревянным сиденьем, вонь из которой заглушали лишь узкая дверь да вездесущая цветочная гниль, которой в замке пропахло всё. Простучал столбики, на которых крепился пыльный тяжёлый балдахин.

Ничего не обнаружив, он пропел пару слов, отчего в воздухе перед ним полыхнула пара огненных символов, – и, когда те истаяли бесцветной дымкой, обернулся к Таше, наблюдавшей за его действиями.

«Надо же. Даже шпионских безделушек нет. Впрочем, осторожность всё равно не помешает. – Таша кожей ощутила, как нагревается под рубашкой янтарная подвеска – одновременно с тем, как в сознании прошелестел его голос. – Прости, что не предупредил заранее, но для Рассвета мы с тобой любовники».

– Почему? – только и смогла вымолвить Таша, от изумления забыв, что отвечать должно не вслух.

Пробный сеанс ментальной связи через украшения они организовали ещё утром, и это оказалось несложно. Требовалось лишь представить образ того, с кем хочешь связаться, сжимая подвеску в кулаке; когда янтарь становился тёплым, сосредоточиться на том, что хочешь сказать, – и собеседник слышал твой голос в сознании так же ясно, как если бы ты говорила вслух.

«Иначе нас всех раскидали бы по разным концам замка. Членов конкурирующей организации лучше держать подальше друг от друга… на всякий случай. Но над юными влюблёнными, лишь недавно обретшими счастье взаимной любви и не мыслящими жизни друг без друга, всё же сжалились. – Взмахом руки заставив огонёк перекочевать на плечо, Алексас взбил пуховый тюфяк: наверное, проверял на предмет обитающей в нём живности. – Комната Найджа, готов поспорить, расположена как можно дальше от нашей. Посовещавшись, мы решили, что спать со мной тебе будет привычнее, чем с ним».

Крыть доводы было нечем. В конце концов, в одной комнате с братьями Сэмперами Таша спала не раз и не два. Но всё равно отвернулась, надеясь скрыть смущение, и подошла к окну, чтобы отдёрнуть портьеру.

Зрелище, представшее взору сквозь заиндевелые стёкла, превзошло всё, что она могла ожидать: просторная лесистая долина с зазубренной кромкой гор на горизонте и заснеженными просторами, голубыми в лунном свете.

Долина внутри Долины…

«Мы где-то в Лонгорнских горах. На карты, если помнишь, нанесены лишь ближайшие горы, а дальше – неизвестные земли. – Алексас подошёл ближе, встав за её спиной. – Замок вполне может располагаться в каких-нибудь двадцати милях от Фар-Лойла. Или вообще под горами».

«Под горами? – На этот раз Таша ответила, как положено: мысленно, сжимая подвеску в кулаке. – А откуда тогда лес и звёзды?»

«Если думаешь, что амадэю не под силу сотворить такое, ты ошибаешься. – Алексас, щурясь, смотрел на заснеженный лес. – Полагаю, замок выстроили эйрдали ещё до свержения амадэев. В таком месте удобно наслаждаться жизнью… периодически наведываясь в Долину, дабы подкрепиться и обзавестись новыми слугами. Но потом замок нашла Зельда – и прибрала к рукам вместе с хозяевами, попутно немного усовершенствовав».

«Но неужели…»