Карнавал лжи

– Пришёл, как только смог, – ввалившись внутрь, пожаловался Найдж. На скуле его всё ещё виднелся бледный порез: след одного из проклятий Картера, которых тот сегодня для него не пожалел. – Эта сволочь утром здорово меня потрепала. Пришлось отлёживаться… Алексасу, смотрю, тоже досталось?

– Да, – бесцветным голосом сказала Таша. Она решила не расстраивать колдуна новостью, что он едва не лишился даже оставшегося из братьев Сэмперов. – Досталось.

Тот подошёл ближе и, облокотившись на столбик кровати, пытливо склонился над ней.

– Что стряслось? На тебе лица нет.

Арон, думала Таша, глядя, как пламя заставляет тени плясать в углу. Арон, почему ты так далеко? Я больше не могу без тебя. Не могу решать всё сама. Не могу справляться с проблемами, которых становится всё больше, не могу защитить себя – и всех, кого стоит защищать.

…но Арон был и оставался далеко. И Таша должна решить всё сама. Должна превратить «не могу» в «могу».

Даже то, что было бы невозможным для людей куда сильнее и взрослее неё.

– Я должна была Тальрин Ингран свою жизнь, – сказала Таша, прикрывая глаза. Будто темнота перед закрытыми веками могла подсказать ей, что делать дальше. – И она нашла самое неудачное время и самое неудачное место для того, чтобы заставить меня отдать долг.

* * *

– Мы точно туда идём? – шёпотом уточнила Лив у Кеса, восседая на драконьей спине, пока тот неторопливо и осторожно продвигался по очередной тёмной пещере, скалившейся сталактитами. Промозглая подземная сырость щекотала кожу и ноздри; мрак развеивали колдовские огоньки, парившие над головами у каждого из Мастеров, и зелёный мох на стенах, светившийся, как гнилушки.

– Если веррить Стрранице, – прошипел тот, глядя на карту в руках волшебницы, бредущей впереди.

– А я склонен ей верить, – добавил шедший рядышком Арон.

…схема Штолен, которой их снабдили, была огромна. Даже сложенная в шесть раз. Чтобы более-менее подробно зарисовать паутину туннелей, развернувшуюся под Окраинными горами, ограничиться небольшим листом было невозможно. И сейчас волшебники, амадэй и дракон с Лив на загривке уходили во Внешние Земли. Те, которые лежали за горными пиками, за пределами обжитых просторов Королевства.

В Штольнях предпочитали разговаривать как можно тише. Все, кроме амадэя: тот держался с непринуждённостью герцога, выбравшегося на послеобеденную прогулку во дворе своего особняка. Непринуждённость его не изменили ни крысы невероятных размеров, которые не нападали, но упорно следовали за пришельцами; ни громадные ящерицы, светившиеся белёсым светом, как поганки, порой проползавшие в боковых ответвлениях; ни гигантские летучие мыши, гнездившиеся в пещерах по пути и питавшиеся явно не цветочным нектаром…

– Пожалуй, поживи я в таком местечке хотя бы пару сотен лет, тоже озверел бы, – заметил Иллюзионист, когда очередная мышь, нацелившаяся на шею Мечницы, свалилась бездыханной. Волшебница не снимала ладони с рукояти клинка, но в дело его пока не пускала: ограничивалась магией.

Накормив Лив в таверне и прихватив еды с собой, волшебники окропили карту Штолен кровью девочки. Капли наползли на место, не столь отдалённое от Дымчатого Пика: по прямой вёрст тридцать, не больше. На пару моментов прикрыв глаза, Странница сказала, что не видит ничего ни над горой, ни под ней; как волшебнице удалось увидеть столь далёкое место без зеркал и даже заклинаний, Лив не понимала, но верила безоговорочно. Впрочем, все сошлись во мнении, что Зельду недаром никто не нашёл за шесть сотен лет.

Остаться в трактире Лив никто не предлагал. То ли совесть мучила, то ли решили, что за драконью всадницу бояться и правда не стоит.

Или – хотя Лив об этом думать не хотелось – не желали остаться без средства связи с Лиаром, так кстати явившегося к ним в руки.

Зельда пряталась в месте, не столь отдалённом от Дымчатого Пика и Камнестольного соответственно. Вот только добираться им предстояло не по прямой, а по путаной паутине давно заброшенных шахт, причём лишь тех, где мог пройти дракон. На схеме обозначили короткий проход, но по истечении часа пути, свернув с освещённого перехода между Камнестольным и мелким провинциальным городком в тёмный зев заброшенного туннеля, волшебники наткнулись на завал. Разбор его грозил кучей осколков горной породы, обрушенной прямиком им на головы, так что пришлось свернуть в соседнюю шахту и идти, полагаясь в первую очередь на чутьё Странницы.

Крыс Лив не боялась. И ящериц. Да и мышей, если подумать, – хотя, сидя на спине у Кеса, она оказывалась к мышам куда ближе волшебников, бредущих на своих двоих. Это было волнительно, но не страшно.

Страх таился в самих Штольнях.