Карнавал лжи

Мрак захлёстывал их. Казалось, незваные гости пробираются сквозь море холодной темноты; темноты, что в любой момент может сгуститься, стать ощутимой, сомкнуться над их головами настоящим морем, выпивающим дыхание, лишающим жизни. Кроме их шагов тишину – древнюю, поселившуюся здесь задолго до того, как кто-то из волшебников появился на свет, – нарушали странные, неясные, пугающие звуки. Стук, доносившийся из-под влажных грубых камней под ногами. Шум, походивший на отзвуки жизни кого-то, живущего глубоко, очень глубоко под землёй.

– Что это? – спросила Лив, когда расслышала их в первый раз.

– Цверги работают, – очень естественно ответил Арон. – Разрабатывают новые шахты прямо под нами.

«Рработать рработают, – добавил голос Кеса у девочки в ушах, – и, может, даже цверги. Да только лучше бы нам с ними не сталкиваться».

«Почему?»

«Цверги веррят, что, если копать слишком глубоко, можно добрраться до Бездны. Цверги веррят… и цверги знают. Сколько всего они рразбудили, пока не забрросили эти шахты; сколько всего, чему никогда не стоило прросыпаться…»

Больше Лив ни о чём не спрашивала. Боялась услышать ответы.

Шли долго. Как-то упёрлись в лестницу, ведущую вниз: потолок на ней резко опускался, не оставляя Кесу возможности протиснуться. Пришлось повернуть обратно и свернуть в боковой проход. Разворачиваясь в узких туннелях и задевая крыльями стены, Кестрель ругался про себя, поминая каких-то подземных драконов. Учитывая, что они находились под землёй, Лив от этих поминаний становилось ещё неуютнее.

В очередной пещере, где не гнездовались мыши, решились организовать привал. Усевшись в круг под боком у дракона, Мастера и амадэй по-братски разделили хлеб и мясо. Кес обошёлся тем, что на пару минут отлучился в туннель, из которого они пришли; каменные стены пару раз озарило оранжевое зарево, а потом дракон вернулся, облизываясь, и над мордой его таяли тонкие струйки белого дыма.

Кто стал его жертвой – крысы, ящерицы или кто побольше, – присутствующие решили не спрашивать.

– Ты чего притихла, красавица? – спросил Иллюзионист у Лив: та жевала своё мясо, глядя в одну точку, прижавшись к витому сталагмиту, походившему на обломок колонны давно рухнувшего дворца.

– Не вселился в меня никто, – буркнула она, проглотив очередной кусок. – Не волнуйтесь.

– Я и не волнуюсь. Просто немудрено, если бы маленькая девочка испугалась таких страшных мест.

– Ничего мне не страшно. – Лив с воинственным фырканьем взмахнула рукой с хлебом. – Подумаешь, пещеры. Большие крысиные норы, вот и всё.

Кес только рассмеялся своим дымчатым смехом.

К вящему удивлению Лив, Мечница вдруг поманила её пальцем. Когда девочка встала, вытянула ладонь, на которой из ниоткуда возникло большое красное яблоко.

Фрукт, чуть не врезавшийся ей в лоб, Лив поймала машинально. И осознала, что будущая наставница имеет странную привычку кидаться яблоками в учеников, только сомкнув пальцы на глянцевитой алой шкурке.

– Хорошая реакция, – одобрила Мечница. Яблоко тут же исчезло, будто и не было его… зато в ладони волшебницы материализовалась деревянная сабелька. – А как насчёт этого?

На сей раз Лив была готова. Так что с трудом, но всё-таки ухватила деревяшку за импровизированное лезвие. Сабля ухитрилась стукнуть её по костяшкам, но боли Лив не почувствовала; чтобы выставить её перед собой, девочке пришлось вцепиться в саблю двумя руками – дерево оказалось на удивление тяжёлым.

– В следующий раз лови за рукоять. С настоящим пальцев лишишься, – снисходительно кивнула Мечница. – Держи одной ладонью, это тебе не двуручник.

– Она тяжёлая!

– Ты дала ей настоящий тренировочник?.. – осведомился Заклинатель подозрительно.

– С драконьей избранницы и спрос иной. Или будешь спорить, Лив Кармайкл?

Стиснув зубы, Лив разжала левую ладонь.

– Да сабля немногим тоньше неё, – укоризненно заметил Иллюзионист.

– Странная щепетильность в вас проснулась, господа. Школяры со второго года такими пользуются, и ничего, не протестуют.

– А мне твои уроки никогда не нравились. Прекрасные девушки и не менее прекрасные юноши, с которыми я их прогуливал ради более интересных упражнений, признавались мне в том же.

Мечница проигнорировала его слова. Выпады, сделанные не холодным оружием, её мало интересовали.

– Повернись боком. Хм… и правда тоща. Зато не попадёшь. Подойди-ка… – Приблизившись, Лив мрачно наблюдала, как Мечница перекладывает её пальцы. – Держать вот так, запомни. Хватка крепкая, но одновременно лёгкая. Держать, а не стискивать. Теперь ударь меня.

Вспомнив о вчерашнем пробуждении, Лив размахнулась со всей силы – и рубанула воздух: Мечница уклонилась от неловкого удара без малейшего труда. Разозлившись, девочка стиснула пальцы, ринулась вперёд… в миг, когда полный участия голос, слышный ей одной, ласково спросил:

«Помочь?»

Лив успела крикнуть, прежде чем рука, внезапно переставшая повиноваться, поудобнее перехватила деревянную саблю.

Лив успела крикнуть, прежде чем ноги, внезапно вышедшие из-под контроля, резко скакнули вперёд по камню.

Лив успела крикнуть…

Кес зашипел – и наступила темнота.