Карнавал лжи

Мечница, не раздумывая, ушла от удара за миг до того, как кончик сабли коснулся её плеча. Отточенным до автоматизма движением перехватила детские запястья; Лив не вскрикнула, даже когда руки её выкрутили за спиной, заставив деревяшку выпасть из пальцев.

– Альма! – предупреждающе выкрикнул Иллюзионист.

– Не бойся, – выдохнула волшебница, выпуская девочку из рук, отступая на шаг, – не трону.

– Мудрое решение, – выпрямившись, сказал Лиар. – Малышка, конечно, боли всё равно не чувствует, но всё же лучше её поберечь. – Взгляд, который он обратил на Арона, был почти сочувственным. – А я так надеялся, что наша предыдущая встреча пройдёт благополучно. Что мне больше не придётся прибегать к столь низменным методам, как заимствование тела ребёнка. Но не хочу, чтобы ты и в следующий раз перебил меня, снеся голову с плеч, прежде чем я скажу самое важное.

Светлый амадэй встал – одновременно с тем, как сел Кес, следивший за происходящим непроницаемыми глазами, в которых плясало жёлтое пламя. Странница молчаливой тенью стояла поодаль, наблюдая за пришельцем взглядом столь внимательным, что он почти сгущался в воздухе сиреневым лучом.

– Что тебе нужно? – спросил Зрящий устало.

– Скажи мне, Арон: я что, неясно выразился, когда указал, что Ташу вам здесь не найти?

– Скажи мне, Лиар, чего ты пытаешься добиться, и я тебе отвечу.

– Всего-навсего пытаюсь сберечь ваши глупые головы. Только вы упорно не слушаете добрых советов. – Тонкие детские руки скрестились на груди, закрытой светлой мантией школьника. – Если я что-то говорю, то не для того, чтобы просто сотрясти воздух.

– Конечно, нет, мерзкая ты тварь, – прошипел Заклинатель. – Ты просто хочешь пустить нас по ложному следу.

Лиар обратил на него взор, бывший скорее ироничным, чем холодным.

– Вы забавный, Мастер Заклинатель, но всё же будьте добры придержать своё мнение при себе. Не то я поразмыслю над тем, нужны ли для спасения Таши четверо Мастеров – или хватит парочки.

– Для спасения? – быстро переспросил Иллюзионист. – Неужели Ваше Темнейшество приоткрыло презренным нам завесу тайны относительно своих злодейских планов?

– Могли догадаться и раньше. Люди, которые мне мешают, долго не живут. Если вы до сих пор дышите, значит, ваши планы по крайней мере не идут вразрез с моими.

– Если ты ожидаешь, – произнёс Арон ровно, – что мы будем плясать под твою дудку…

– То что, брат? Повернёшь назад? Предоставишь всё мне? Зная, что во всех сказках награда спасителю прекрасной принцессы – рука, сердце и полкоролевства в придачу? – Тёмный амадэй насмешливо склонил голову. – Где на этот раз даст трещину твой мираж под названием «любовь»? Зайдя так далеко, опустишь руки, лишь бы не плясать под мою дудку?

– Она в любом случае попадёт в твои руки, – голос Зрящего казался погасшим, словно угли костра, который окатили водой в разгар горения.

– И ты осознал это только сейчас? О чём ты думал, когда отпускал её из Фар-Лойла?

– О том, что это единственный выход, который ты не предположил. Я не мог пойти на такое в здравом уме. Ты должен был это знать.

– Вот как. Что ж, признаю: сводить тебя с ума я не планировал. – Взгляд Лиара был странно участливым. – Посмотрим правде в глаза, Арон. Ты знал, что рано или поздно, так или иначе, но я достану её. Не могу не достать. Спрятать её от меня невозможно, и, если она не придёт ко мне сама, я найду способ доставить её иными путями. И ты решил предупредить удар… сделать шаг первым, сыграв на том, на чём собирался играть я. Заодно можно изобразить неизбежное не моей ловушкой, а твоим собственным решением. Ведь главное здесь – не её безопасность: ты прекрасно знаешь, что её жизни ничего не грозит. Главное – моральное превосходство. Широкий жест. Швырнуть карты противнику в лицо, не дожидаясь проигрыша. Скажешь, неправ?

В свете волшебных огней, рассеивавших окружающий мрак, глаза Арона казались серыми, как пепел.

– Это игра, – наконец ответил Зрящий. – И играешь ты не с ней. Со мной. Я думал, что если сдамся… если ты добьёшься того, чего хочешь… ты больше не будешь мучить её. А ты добьёшься того, чего хочешь, ибо ты всесилен – мы оба знаем это. Когда ты выиграешь, она наконец обретёт покой. Счастье. Нормальную жизнь без твоих игр.

– Она. Но не ты.

– А я проиграю. В очередной раз. Только и всего. – Арон говорил так просто, что боли в голосе почти не было слышно. – Я отыграл у тебя несколько месяцев счастливой жизни. С ней. Для неё. Это всё, на что я имею право.

Лиар смотрел на него. Язычки магического пламени, плясавшие в воздухе за спинами Мастеров, играли бликами в его глазах, смягчали их выражение, пугавшее непривычным отсутствием издевки и яда.

– В Штольнях вас ждёт только тьма. И смерть, – произнёс тёмный амадэй спустя бесконечность вязкой подгорной тишины. – Таша в другом месте.

– Магия крови не врёт.

– К твоему сведению, точка на карте с равным успехом может означать нечто как под горой, так и в горах.

– Странница…