Карнавал лжи

– Арон вернёт Джеми, – сказала Таша, наконец решившись озвучить свою надежду ему. Здесь, в поднебесной выси, сделать это почему-то было куда легче, чем на земле.

– Он вернётся, – откликнулся Алексас незамедлительно. – Обязательно.

– Мне не хватает его так же, как тебе.

– Знаю. – В этом наконец прорезалась печаль, и Таша совсем не удивилась, что он решил перевести тему. – Что всё-таки тебе снилось? Сегодня?

Таша смотрела вниз, туда, где под прозрачными ступеньками простиралась воздушная толща. Наверное, многих это зрелище привело бы в ужас, но не ей, привыкшей смотреть на земную твердь с высоты птичьего полёта, бояться возможных падений. Они уже были высоко, куда выше, чем должны были подняться неторопливым шагом: как будто лестница незаметно помогала, украдкой поднимаясь сама по себе.

– Я видела свою тень. – Признаться в этом тоже оказалось легко. Хотя Таша прекрасно понимала, что едва ли сделала бы это в оставшейся в замке комнате. – Из Зазеркалья. Не в первый раз.

– Серьёзно?

– И она сказала то, что слишком безумно, чтобы быть правдой.

– А всё-таки?

…даже здесь, под облаками, где не было места многим страхам, оставленным на земле, отвечать не хотелось. Как будто произнести это вслух значило в какой-то мере это признать.

Но они всегда были друг с другом честны.

– Она сказала, что Лиар любит меня, – произнесла Таша – с неловкой улыбкой того, кто знает, что сейчас произнесёт несусветную чушь. – Сказала, что я уже несколько раз жила, умирала и возвращалась в мир. И каждый раз встречала его.

Следующий шаг она сделала в одиночестве. Алексас замер в воздухе, не отпуская её руки, вровень с горными вершинами, очень далеко над заснеженной землёй.

Когда Таша обернулась, на бесстрастном лице невозможно было различить ничего, кроме теней, рождённых сиянием лунной лестницы.

– Я же говорила. – Таша коротко посмеялась, но смех вышел натянутым. – Даже звучит безум…

Бабочка, сотканная из мрака – гуще, чем темнота вокруг, отливавшая чёрным блеском эйрдалевых зрачков, – выбрала именно этот миг, чтобы опуститься на её палец.

Свет мерцающей голубой лестницы завертелся вокруг бешеной каруселью – и Таша кубарем покатилась по ворсистому ковру.

Остановилась она, лишь уткнувшись в чьи-то щегольские лаковые сапоги. Впрочем, беглый взгляд вверх быстро помог установить личность их владельца.

– Тебя пришлось долго искать, – бесстрастно заметил Андукар, сидевший всё в том же кресле у библиотечного камина. Чёрная бабочка порхнула к нему и растаяла, слившись с тенью хозяина замка, густевшей на полу. – Прогулки под лунами?

Тень… Таша читала где-то, что сильные эйрдали могут оживлять свои тени, отпускать погулять – и призывать обратно, вместе с ними призывая то, с чем тень соприкасалась. Думала, выдумка.

Но, как она уже убедилась, люди вообще мало что выдумывают на ровном месте.

– Как я коротаю свой досуг, тебя не касается. – Поднявшись и отряхнувшись жестом, исполненным величайшего достоинства, Таша опустилась в кресло напротив. Ожидаемо пустая библиотека звенела тишиной пыльного воздуха, после прогулки в поднебесье казавшегося тёплым. – Я не успела сегодня сказать «спасибо». За то, что выручил нас на тренировке.

– Не стоит. Лишний раз указать Картеру на его место – одно удовольствие. В отличие от меня он, идиот, предан Зельде с потрохами.

Вежливый ритуал приветствия был исполнен.

– Зачем звал? – уже без обиняков спросила Таша. Нельзя сказать, что эйрдаль прервал их разговор с Алексасом не вовремя, ведь развивать тему ей и самой не хотелось, – но всё же она досадовала, что её в самом прямом смысле бесцеремонно вернули с небес на землю.

– Ты же вроде просила отдать тебе Кэйрмиль. – Эйрдаль лениво закинул ногу на ногу. – Подумав, я понял, что завтрашний маскарад предоставит нам идеальную возможность.

– Так скоро?

– А ты планировала провести в Рассвете ещё месяц-другой? Если я правильно помню, завершение Суда-Поиска не за горами.

– И что ты собираешься делать?

– Переправить Кэйрмиль в Венец, конечно же. И избавиться от Картера заодно. Причём прежде, чем они донесут Зельде, что ты – Ищущая. – Андукар утомлённо подпёр рукой белобрысую голову. – Картер сегодня крайне неосмотрительно напал на вас при свидетелях. Дал понять, что обида за дочь для него дороже, чем потенциальный союз с Венцом. Что он готов поставить собственные цели выше Зельдиных. Предположим, что после сегодняшнего эмоции в нём окончательно возьмут верх над разумом, и он разозлится настолько, что решится действительно убить вас обоих. А когда я этому воспрепятствую, прихватит дочь и сбежит, ведь иначе их головы полетят с плеч. После провала в Клаусхебере Зельда и так очень зла на Кэй… Вы же, оскорблённые в лучших чувствах, на другой день вернётесь в Венец, где вашей безопасности не будут грозить всякие спятившие колдуны.

– А на самом деле…

– А на самом деле Кэйрмиль отправится в вашу штаб-квартиру через зеркальный проход, а Картер – в какой-нибудь горный сугроб. Мёртвым.

Таша в раздумьях царапала кончиками пальцев жёсткий подлокотник, обтянутый шершавой гобеленовой тканью.