Карнавал лжи

Иллюзионист не стал тратить время на то, чтобы карабкаться по драконьей лапе. Просто взмыл в воздух и, подхватив Лив на руки, вместе с ней плавно опустился наземь.

Как нельзя вовремя.

…Кес выдохнул пламя одновременно с тем, как тьма ожила стремительной громадной тенью. Она метнулась к дракону – и жадная темнота поглотила огонь, разбившийся о чёрную слизистую чешую. Когда Кес, ударив темноту когтистой лапой, выдохнул снова, пламя на миг осветило кольца чешуйчатого тела без лап и крыльев, змеиную голову, немигающие жёлтые глаза над огромной пастью, полупрозрачные зубы-иглы…

– Виверн! – выплюнула Мечница, схватившись за рукоять меча. Остальные лишь отступили подальше: подземные драконы мало напоминали своих наземных собратьев, но одна общая черта у них точно была.

Неуязвимость к магии.

Кольчатая тварь свернулась клубком – и тут же метнулась вперёд. Тело Лив во сне выгнулось дугой: виверн распрямился слишком быстро, и, ослеплённый собственным пламенем, Кес не сумел предупредить удар. Голова, поросшая шипастыми отростками, по быстроте и мощи сравнимая с булавой, ударила багрового дракона чуть ниже шеи – и Кес взревел, когда один из крупных шипов проник в щель между чешуёй.

…на открытой местности у виверна не было бы ни единого шанса. Однако здесь, на его территории, в тесном туннеле, где у Кеса не было возможности ни взлететь, ни даже нормально маневрировать, виверн был хозяином положения.

А ещё виверн проснулся не в лучшем настроении. И он был очень, очень голоден.

Попытавшись обвиться вокруг шеи Кеса, виверн напоролся на шипы и издал разочарованный сип; пасть его при этом открылась так широко, что морда чуть не вывернулась наизнанку. Кес вцепился зубами в тело врага, промяв клыками чешую. Виверн завизжал, попытался ответить дракону тем же, но игловидным зубам подобная задача оказалась не под силу.

– Нет, Кес, – выкрикнул Заклинатель, – кровь и слизь виверна ядовиты!..

Поздно.

Багровый дракон разжал пасть, отпустив противника. Янтарные глаза затуманились, чёрная кровь виверна капала с клыков. Когда Кес пошатнулся, виверн устремился мимо него к людям. Иллюзионист крепче прижал к себе Лив, которая билась в его руках, Мечница кинулась вперёд… но дракон, собравшись с последними силами, вцепился виверну в загривок. Шипя, подгорный змей без труда вырвался из некрепкой хватки ослабленного врага, повернулся к нему – и снова вонзил шип на голове в драконью шею, под самой пастью, где чешуйки были помельче. Кес безвольно стукнулся боком о стену туннеля, и виверн свернулся кольцами для новой атаки; обнажил зубы, готовые рвать, крушить, пожирать…

Когда сияющая золотом сталь вонзилась в чёрную чешую, туда, где могли бы располагаться передние лапы, виверн завизжал оглушительнее набата.

Кес рухнул наземь – тело окончательно отказалось подчиняться ему. Человек с мечом тут же оказался на драконьей шее – и оттуда прыгнул на голову виверна, на сей раз свернувшегося слишком медленно. Одной рукой держась за шипы на голове змея, другой вогнал светящийся клинок в его голову.

За эти же шипы он держался, пока тело виверна, дёргающегося в агонии, падало на склизкий камень.

Когда виверн затих, Воин высвободил меч из плена чёрной чешуи, чтобы спрыгнуть с громадной змеиной головы. Глядя в безжизненные глаза, где медленно тускнела болезненная желтизна, резко откинул руку в сторону; кровь скатилась с золотого лезвия чёрными шариками.

Насмешливо отсалютовал Мечнице, так и застывшей подле товарищей со вскинутым клинком.

– Сожалею, что лишил работы. Решил сберечь ваши силы… перед чем-то пострашнее виверна. – Бледное лицо со рваным шрамом на щеке – та же маска, которую летом видела Таша, – кривила улыбка. Лиар кинул меч на камень, и тот подкатился под ноги Арону. – Прости, брат. Пришлось позаимствовать твой.

– Так ты за нами присматривал. – Арон на удивление спокойно наблюдал, как Палач быстрым шагом подходит к Кесу. Дракон, дыша с присвистом, мутным взглядом следил за приближением амадэя.

– Непослушных детей надо воспитывать. Единственный действенный метод воспитания, как я неоднократно убеждался, – позволить детям набить себе шишки. Но желательно, чтобы после этого дети всё же остались в живых. – Лиар уже деловито ощупывал края ран на чешуйчатой шее. – Царапины пустяковые… Жаль, тебе их не подлатать, но драконья регенерация и сама справится. Восстановится через пару часов. – Сочувственно похлопав раненого дракона по лапе, Лиар повернулся, чтобы смерить Зрящего скучающим взглядом. – Ташины шпионские игры подходят к концу. Если хочешь сам вытащить её из логова Зельды, прибудь завтра в это же место, только над горами. Не позже девяти вечера. В убежище сестрицы не попадёшь просто так, но вам откроют, если подождёте. Привратника просьба не убивать, он мне ещё понадобится. – Тёмный амадэй улыбнулся, прежде чем истаять чёрной дымкой, – и лишь голос его, прощаясь, прошелестел во тьме: – Последний шанс, Арон. Помочь ей… и поступить правильно.