Холодный ветер, строптивая вода

– Кстати, о кобылах, – заговорил Алессио. – Эллен пытались убить сегодня.

– С чего ты взял?

– Я велел вытащить труп лошади. Будь это кто-то другой, я бы не стал, но Эллен хорошая наездница. Я наблюдал за ней много раз. На крупе лошади я обнаружил тонкие следы магических нитей. Лошадь намеренно сильно напугали.

– Кто? – Голос короля прозвучал резко.

– Я думаю, Маргарита Вандомская. Она была возле замка и вполне могла нанести заклинание. Но доказать это будет сложно.

– Запри ее в подземелье. Я не хочу, чтобы оставался на воле хоть кто-нибудь, кто может навредить Эллен. Она слишком добра и доверчива.

– И все же ты меня с ней не отпустишь…

– Я предоставлю ей хороший отряд и время от времени буду следить за продвижением. Не волнуйся.

– Хорошо. Я выполню твои поручения, Генрих. Как твой учитель фехтования, как твой названый брат, как друг Витторино…

– И мой друг. Алессио… теперь из трех друзей нас осталось двое… Но мы обязательно победим эту тьму. Лорд Бел…

– Знаю, знаю. Буду помогать, чем смогу.

– Маэстро Фермин прислал мне список необходимого для постройки своих машин. Алессио, займись, чтобы ему все выслали сегодня же.

– Конечно.

– А я пойду поговорю с Эллен.

– Удачи… Предупреди, если понадобится спасти тебя, – засмеялся Алессио.

– Если жена хочет сбросить тебя в ров, присмотри себе не слишком глубокий, – заметил Генрих.

Алессио засмеялся. Было непривычно слышать смех секретаря и еще необычнее – тихий смех Генриха.

Я потихоньку спряталась за дверь, и они прошли мимо.

Когда их голоса стихли, я вошла в пустой тронный зал, поднялась на возвышение и села на один из тронов. Окинула взглядом помещение: расписные потолки со сценами из жизни мудрецов и философов, пустые скамьи, кафедры.

Вот, значит, как. Алессио, Витторино и Генрих были друзьями. И тот фехтовальщик – это Алессио… И Генрих поручил ему защищать меня под личиной секретаря. И только ли секретаря? Тот страж, что спас мне жизнь, не был ли и он Алессио? А Витторино защищал меня в роли лорда-канцлера. Такая забота… Только потому, что у меня в итоге есть магическая сила? Почему меня надо контролировать? Отпустит ли он меня? Или все это тоже обман?

– Левокрыл! – позвала я без всякой надежды.

Но химера материализовалась посреди зала и пробежала мягким кошачьим шагом, стуча задними копытцами, ко мне. Невообразимое создание. Львиная морда понюхала мою руку, и я погладила его по носу, гриве, ослиным ушам. Лев довольно заурчал и забил хвостом-змеей.

– Ты ее однажды пришибешь, – посетовала я, наблюдая за муками гадюки, бьющейся то об пол, то о подлокотник трона. Но я была благодарна химере за компанию. В замке, где невозможно было доверять никому, только это странное создание, казалось, просто радовалось тому, что я есть.

В этот момент двери напротив тронного возвышения распахнулись, и вошли король, Верховный Жрец, его свита и придворные.

Химера лениво обернулась на них, зевнула и легла у моих ног.

Судя по тому, как все на нее уставились, она решила больше не прятаться.

– Леди Эллен… – Генрих пришел в себя первым. – У вас новый питомец?

Я восхитилась выдержке короля. Определенно в его лицевом параличе был свой плюс: можно было делать вид, что жена просто притащила непонятную зверушку в дом без его спроса. Впрочем, он ведь его уже видел. И должен был привыкнуть.

– Его зовут… – Тут я поняла, что так и не дала имени своему странному другу. – В общем, он будет жить с нами.

Король Генрих только хмыкнул, подходя ближе вместе с Верховным Жрецом. Жрец пригладил седую бороду и покачал головой.

– Ну надо же… И давно химера обитает в стенах этого замка?

– Я не знаю. До меня ее видел только маэстро Фермин. Он нас и представил друг другу. И с тех пор химера иногда приходит.

– Вы знали о ней, ваше величество? – спросил Жрец короля.

– Нет, – ответил Генрих. – До недавнего времени.

Он протянул руку, чтобы потрогать крыло левокрыла, но тот тихо зарычал.

– Осторожнее, ваше величество, а то откусит вам руку, – сказала я, смело поглаживая спину химеры.

Верховный Жрец задумчиво смотрел на меня, запустив пальцы в седую бороду.

– В одном очень древнем писании есть изображение химеры как символа пяти богов. Так же, как в одной химере сочетаются черты нескольких животных, едины боги, и их совместная сила способна творить чудеса. Боги знали, что могут вернуться через вас, леди Эллен.

Лев положил свою морду мне на колени. Я размышляла над словами Верховного Жреца, но не знала, правда ли это. Ведь химера никогда ничего мне не говорила. Она просто появлялась и исчезала. Казалось, это дух замка, а вовсе не символ пяти богов.

– Что ж… Все ли готово к ритуалу возвращения к пяти богам? – спросил Верховный Жрец у короля.

– Все, отче.

– Запомните, Генрих, что я сказал: самое важное – не дать Рахману завладеть горами, иначе он разбудит дух огненного дракона, а его не может победить ни один маг. Если он проснется, Рахман сотрет с лица земли всех, кто не склонится перед ним.