Князья Империи

Между тем дела в Империи продолжали идти не очень хорошо. Быстрая победа над мятежниками популярности правящей династии Ма не добавила. Причины, вызвавшие восстание Гедеона Шира не были устранены. Государство продолжало сотрясать в социальных и природных кризисах. Косность чиновничьего аппарата, не желавшего никаких изменений в стране, произвол министров и губернаторов в протекторатах и продолжающиеся голод и чёрная лихорадка — всё это расшатывало Империю.

Венцом несчастий стала внезапная болезнь самого императора Шу. Неизвестно где и как, но он также заразился чёрной лихорадкой и состояние монарха быстро ухудшалось. Медики только разводили руками и советовали родным готовиться к худшему. К постели умирающего был вызван первый министр Империи — Птолемей Янг.

Птолемей Янг происходил из знатного рода князей сектора «Западная Гекзархия». С юных лет его готовили к государственной службе, обучая искусству дипломатии и управления. Молодой Птолемей обладал природной смышленостью и умел быстро осваивать большие объёмы информации. Он делал ошеломительные успехи в изучении наук и очень скоро стал одним из выдающихся учёных в государстве. С первых, самых низких ступеней политической иерархии, Янг демонстрировал энциклопедические знания практически во всех областях науки.

Карьера молодого чиновника стремительно развивалась, и уже в двадцать пять лет он получил звание генерала-министра. К тридцати годам Птолемей, перескочив сразу два уровня, стал министром двора и одним из старших советников самого императора. Непревзойдённое умение управлять всем и всеми в любых обстоятельствах, делало этого человека незаменимым в глазах императора Шу. Птолемей Янг усердно трудился и днём и ночью, несмотря на то, что он уже был не молод, энергии в нём не убавлялось.

Постепенно он нашёл подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец, занял полагающееся ему по праву, место первого министра Империи. К сожалению, этот пост ему достался именно в то время, когда на страну начали, одно за другим, обрушаться несчастия. Как ни старался новый первый министр их предотвратить, в данных обстоятельствах он мало, что мог сделать и потому его слава великого управленца сильно страдала…

Когда Птолемей Янг прибыл к постели умирающего, император Шу обратился к своему первому министру с такими словами:

— Мой верный слуга, ты являешься оплотом государственности и спокойствия в Империи. Когда я покину этот мир, позаботься о том, чтобы мой любимый сын — Ду, несмотря на свой юный возраст, сохранил власть за собой. Будь ему опорой и защитником, пока мальчик не достигнет совершеннолетия…

— Мой господин, — изумлённо воскликнул Птолемей, — неужели вы хотите передать титул вашему младшему сыну Ду, в обход старшего — Вана?! По закону, лишь старший из сыновей может унаследовать трон…

— Мой старший сын, к сожалению, неспособен управлять государством, боги не наделили его качествами правителя. Он слишком нерешителен и неразумен, ты прекрасно знаешь это и без моих слов…

— Наследник Ван достаточно способный для того, чтобы принять власть, — не согласился с императором, Птолемей, — ни у кого из ваших приближённых нет в том сомнений… Даже если бы я поддержал наследника Ду, как вы просите, Совет Десяти никогда не утвердит его новым императором…

— Сомнения есть у меня, этого достаточно…

— Да, но если мы объявим наследником вашего младшего сына, многие могут не согласиться с таким грубым нарушением закона, и не подчинятся ему…

Дело в том, что у императора было несколько жён. Практически все они имели от него детей, которые впоследствии становились князьями и княгинями Империи. Все его дети были ещё достаточно малы, чтобы своим авторитетом как-либо влиять на политику государства. Старшему сыну императора — Вану, рождённому от его первой жены — императрицы Су-и, было на этот момент всего двенадцать лет. Его воспитывали как наследника престола, но он действительно не отличался особым умом, был очень пассивным и бесхарактерным.

Маленькому Ду — четырнадцатому сыну императора, в этом году исполнилось восемь лет. Император просто обожал Ду и постоянно выделял его из всех остальных своих детей. Ду был сыном его любимой жены — молодой красавицы, императрицы Лу-и. К тому же мальчик сам по себе был очень смышлёным и бойким. Он без труда постигал науки и впитывал в себя знания и опыт, как губка. Из него действительно мог бы получиться хороший правитель и гордость династии, но рождение четырнадцатым по счёту, не давало Ду практически никаких шансов на трон.

Единственным исключением, разрешающим обойти традицию старшинства, являлась последняя воля императора, закреплённая в завещании и утверждённая Советом Десяти, единогласно.