Князья Империи

Высланные в погоню корабли вернулись ни с чем — крейсер генерала-министра пропал. Позже стало известно, что «Багряный огонь», подойдя к планете, высадил дежурный экипаж и принял на свой борт людей Кали с его старого фамильного крейсера. Затем корабль ушёл в пространство в неизвестном направлении. Во все ближайшие протектораты был разослан приказ, о поимке и немедленном задержании «предателя Кали» и высокой награде за его голову. Имперские патрули, да и просто охотники за головами рыскали в поисках «Багряного огня».

Данный крейсер был, наконец, замечен в одной из звёздных систем. На беду Сэда, патруль, обнаруживший его, состоял из целой полуцентурии, и у Кали не было ни единого шанса на то, чтобы отбиться. Имперцев было слишком много даже для такого мощного корабля, как «Багряный огонь». Генерал-министр не решился на бой, так как знал, что легионерам отдан приказ — стрелять на поражение. Ему ничего не оставалось, как сдаться. Полуцентурия, взяв крейсер на буксир и окружив кольцом охраны, сопроводила его до ближайшей планеты, где беглеца уже встречал местный генерал-губернатор. Сэду было глубоко плевать, кто будет его арестовывать, он просто приготовился встретить свою смерть.

Каково же было удивление Кали, когда он узнал, что находится во владениях бывшего князя-протектора, а теперь обычного рядового губернатора — Даниила Наруцкого. Князь встретил его с нескрываемым радушием, помня о том, как Сэд в прошлую войну с повстанцами спас Наруцкого и его людей от верной гибели в сражении. Сейчас же князь, потерявший прежний высокий пост из-за чьего-то доноса, был вынужден управлять несколькими захудалыми звёздными системами. Наруцкий был очень недоволен своим сегодняшним положением и проклинал диктатора последними словами. Однако он продолжал исполнять обязанности чиновника Империи и получал за это жалование.

— Как рад я вас видеть, генерал! — воскликнул князь, горячо пожав руку Сэда, когда они остались наедине. — Надеюсь, вы помните меня?

— Конечно, я помню вас и ваши храбрые экипажи, — грустно кивнул Сэд, с прищуром глядя на своего собеседника, — Хорошие были деньки, не правда ли?

— Я вспоминаю то сражение каждый день, — сказал Наруцкий, — это была самая великая и самая опасная битва в моей жизни! Но не будем о прошлом… Я с ужасом узнал, что вы объявлены в розыск. Что же вы сотворили, если за вашу голову назначена такая высока цена?!

— Попытался убить Усема Бадура, — ответил Сэд, — но, как видите, неудачно…

— Поистине, Звёздная Империя катится в пропасть, если протекторы становятся губернаторами, а лучшие генералы — изгнанниками, — тяжело вздохнул Наруцкий.

— Я слышу крамольные речи, князь, — попытался пошутить Сэд Кали, чуя, что у него появляется шанс на спасение. — Что, вам тоже плохо спится при новом режиме?

— Не то слово, генерал, я вообще перестал спать, — ответил губернатор.

— Что ж, когда вы отправите меня в столицу и отдадите в руки Бадуру, он щедро наградит вас и возможно даже вернёт прежнюю должность. Поздравляю, вам повезло.

— Не говорите так, — не на шутку обиделся князь, — за кого вы меня принимаете, за охотника за головами!

— Простите, но разве вы не на службе?

— На службе, только не у самозванца, а у Империи, — ответил Наруцкий, вставая и освобождая Сэда от наручников. — Поэтому, все приказы генерала Бадура для меня ничего не значат. Вы свободны, мой друг, и можете следовать, куда вам заблагорассудится.

— Но, мой корабль…

— Я сейчас же распоряжусь, чтобы с него сняли арест…

— Однако за свои действия вы поплатитесь жизнью, — сказал Сэд, которому было удивительно, что практически чужой ему человек так смертельно рисковал ради него.

— Ну, вы же тоже поставили свою жизнь на кон, когда пытались убить тирана, — ответил Наруцкий. — Вот и у меня появился повод хоть немного гордиться собой. Но не волнуйтесь за меня, Наруцкий не так наивен, как это может показаться. Сразу после того, как вы покинете эту планету, я также сяду в свой корабль и улечу с неё.

— Вы можете гордиться собой, — сказал Сэд Кали. — Если честно, когда вы мне сказали, там, на поле битвы, что когда-нибудь отплатите мне, я не поверил и отнёсся к вашим словам с улыбкой. Но сейчас убеждаюсь, что зря недооценивал ваше благородство. Спасибо!

— Куда вы направитесь? — спросил, смутившийся от таких хвалебных слов, Наруцкий.

— До того, как меня задержал ваш патруль я пробирался в свой родной сектор «Орисса», в котором расположены наши родовые планеты и где я намереваюсь набрать себе большой флот для борьбы с диктатором Бадуром.

— Вы знаете, что в 5-ый протекторат слетаются эскадры Птолемея Янга и всех недовольных нынешним режимом князей? — сказал Наруцкий. — Не лучше ли присоединиться к ним — маршрут туда гораздо ближе и безопасней…