Князья Империи

Когда Наруцкий следовал мимо одной из экзопланет, он наткнулся на три одиноко летящих корабля. Сканеры определили боевые характеристики данных кораблей, как — высочайшие. Каково же было удивление князя, когда ему сообщили их названия: «Энио», «Бешеный бык» и «Вишенка».

— Я знаю, кто ими управляет! — радостно воскликнул Наруцкий, приказывая включить общий канал связи, и видя на экране знакомые лица. — Приветствую вас, воины.

— Здравствуйте князь-протектор, — улыбнулся ему, Симеон Булатов, — Давно мы не виделись… Что вы делаете здесь в этой глуши, так далеко от вашего родного протектората?

— Вы, наверное, многого не знаете, — невесело рассмеялся князь, — но у меня уже давно нет своего протектората, как в прочем и должности. Перед вами изгнанник и мятежник, по крайней мере, так считает диктатор Бадур. Я долгое время находился в бегах и помогал генералу Кали набирать его флот, ну а сейчас направляюсь к своим планетам, где меня уже ждут верные подданные. Очень скоро я соберу свой фамильный легион и присоединюсь к Птолемею Янгу…

— Мы не знали о вашей судьбе, — сказал Симеон, — но рады, что в итоге у вас всё хорошо. Я лично не сомневался, что вы не останетесь в стороне от происходящих событий и выберите правильную сторону. Птолемей Янг выступает за правое дело и долг каждого честного воина поддержать его в будущей войне.

— Значит вы тоже на стороне правды, — воскликнул Наруцкий. — Я рад, что мы оказались не по разные стороны баррикад.

— Конечно, князь. Ни я, ни мои друзья, не поддерживаем генерала Бадура в его стремлении к узурпации власти, — кивнул Булатов, — и в данный момент как раз направляемся в лагерь к первому министру. Мы не смогли присоединиться к нему раньше, так как всё это время сражались с бандами, расплодившимися после мятежа Гедеона Шира. Многие имперские соединения и князья, к сожалению, не уделили этому факту должного внимания. А между тем, хоть и главные силы повстанцев разгромлены, однако многие из них уцелели. Они разбились на малые эскадры и нападают на колонии и караваны. Вот уже несколько месяцев мы гоняемся за остатками мятежников, вычищая одну систему за другой.

— Невероятно, — изумился Наруцкий, — вы, простые воины, которые, даже не состоят на государственной службе и не получают жалования, добровольно выполняете такую важную и опасную работу! Ты, Симеон и твои благородные друзья в очередной раз меня удивили и даже заставили краснеть за Империю.

— Лично вам нечего стыдиться, князь, — улыбнулся Булатов, — я вас знаю, как честного сановника, у которого всегда болела душа за своих подчинённых. Ведь именно вы были первым, кто поверил в нас и дал нам свои боевые корабли.

— Да, хорошие были времена, но теперь я не чиновник, а простой мятежник, — печально заявил Наруцкий. — К сожалению, у меня нет под рукой регулярных формирований, но очень скоро будет собственный флот. Я приглашаю вас присоединиться ко мне и стать моими старшими офицерами. Ваши великолепные корабли и ваш боевой опыт усилят мой легион!

— Мы польщены вашим предложением, — ответил Симеон, — однако, я и мои друзья решили вступить в войну в качестве обычных рядовых командоров, не принимая ничьей опеки над собой.

— Очень жаль, — опечалился князь, — я уже было обрадовался, что рядом со мной будут сражаться великие герои…

— Не печальтесь, — улыбнулся Булатов, — мы и так будем сражаться бок обок.

— Да, но слава моего легиона будет не так велика без вас. Ну что ж, я всё равно рад, что мы увиделись, и желаю вам счастливого пути.

— Мы скоро встретимся…

— В таком случае, так как вы окажетесь в лагере Птолемея Янга первыми, — сказал князь на прощание, — прошу вас передать первому министру, что моя семья вступает в войну и скоро, я со своими людьми присоединюськ его флоту.

— Не знаю, увидимся ли мы вообще, с таким высоким сановником, как министр Янг, но если такая встреча все же состоится, я обязательно передам ему ваши слова.

Корабли Наруцкого и наших героев разошлись в разных направлениях…

* * *

Между тем в Большой союзный лагерь Птолемея Янга прибыл Сэд Кали. Здесь уже находились почти все наиболее влиятельные князья Империи, каждый со своим фамильным флотом.

Птолемей отметил для себя нехорошую тенденцию: князья-протекторы брали под опеку и присоединяли к своим личным эскадрам, регулярные легионы, расположенные в их протекторатах. Действительно, многие командующие легионами, не имея веса и поддержки, в данной ситуации уступали командование более влиятельному человеку. По сути, сейчас лагерь Птолемея состоял из отдельных флотов, со стоящими во главе каждого, князьями из древних и знатных родов.

— Мы рады приветствовать столь знаменитого героя, — торжественно поздоровался с Сэдом, Птолемей, когда все флотоводцы собрались на военный совет.

Остальные князья также стали произносить хвалебные слова в адрес Сэда Кали.

— Я хочу попросить прощения за свою задержку, — скромно начал Кали. — Как я понимаю, вы ждали только меня, и лишь поэтому не начинали поход?