Князья Империи

— Можете не переживать, — весело смеясь, заверил присутствующих, Бартоломей Сура, — я разобью всех, кто окажется у меня на маршруте и расчищу вам путь к столице.

— Ваша задача, князь, — напомнил ему, Хамсвельд, — это разведка боем сил врага. Навяжите сражение передовым эскадрам Бадура. По результатам этого сражения мы сразу поймём, готовы ли его люди драться до конца. Моральный дух у экипажей противника слабый и если моё предположение верно, то после первых поражений, весь флот диктатора разбежится. Главное, не увлекайтесь преследованием отступающих.

— Я не был бы так уверен в слабой морали солдат противника, — снова вставил слово Сэд Кали. — У Бадура хорошие военачальники и ядро его флота состоит из верных ему людей.

— Их мало, а это ядро мы уничтожим в первую очередь, — уверенно сказал Хамсвельд.

— Не волнуйтесь, я в точности выполню приказ, — поклонился князь Сура…

На следующий день флот Бартоломея Суры вышел из крепости и полетел по направлению к первому протекторату, туда, где находилась столица Империи — планета Астрополис.

* * *

В то же самое время, в лагере генерала Бадура полным ходом шла подготовка к предстоящим сражениям. На границу 1-го протектората Бадур выслал десятитысячный флот под командованием генерала Салема Норриса, бывшего князя-протектора из сектора «Яшмовый пояс», который перешёл на службу к диктатору вместе со своим легионом.

Генерал Норрис был крайне жестоким человеком, на которого постоянно поступали жалобы, в бытность того князем-протектором, ещё при правлении императора Шу. Бадур не был столь щепетилен в выборе своих союзников, и оценив воинские качества Норриса, приблизил жестокого генерала к себе. Главным для Бадура было то, что Норрис был отважным и опытным командующим. Норрис с благодарностью принял выпавшую ему честь возглавить авангард и сразу выступил в поход.

Флот Бартоломея Суры шёл к столичному протекторату тремя походными колоннами, одновременно входя сразу в три звёздные системы. Сура методично прочёсывал системы в поисках врага, но не находил его. Так он продвигался всё дальше вглубь территории противника.

Салем Норрис неожиданно напал на один из трёх отрядов князя и практически полностью уничтожил его. Три тысячи крейсеров Суры остались летать в виде космического мусора в секторе боя, спастись удалось немногим. Они и сообщили Бартоломею о случившейся трагедии. Князь, собрав оставшиеся отряды воедино, решил отомстить своему обидчику.

Оба флота сошлись у одной из захудалых малонаселённых планет.

— Врагов почти в два раза меньше, — самоуверенно сказал князь, — я уверен в их низком боевом духе. Сутки назад они подло, из засады, напали на мой легион. Соотношение сил было как и сейчас, только не в нашу пользу. Теперь же мы посмотрим, чего стоят эти хвалёные вояки…

По количеству вымпелов Сура превосходил противника, поэтому он смело ринулся в бой. Однако сразу же был неприятно удивлён тому, что флот Норриса без труда выдержал первый удар, а его построение ни в одном месте не было прорвано. Сура повторил атаку и снова корабли противника выдержали.

— Похоже, боевой дух нашего врага не настолько низок, как меня уверял генерал Хамсвельд, — сказал Бартоломей своим командорам. — Что предлагаете делать, господа? Наши атаки захлёбываются и не приносят существенного результата. При каждом новом ударе я теряю кораблей больше в два раза, чем теряет Норрис. Если так будет продолжаться, то вскоре мы сравняемся в количестве вымпелов с нашими врагами.

— Я предлагаю перейти к поединкам, господин, — высказал своё мнение, командующий одного из легионов, генерал Ханна. — Это прекрасная альтернатива тупому перемалыванию нашего флота. Мы первыми из союзных флотов вступили в эту войну. Она может продлиться ещё очень долго, а корабли нужно беречь для генерального сражения. Чтобы сейчас их сохранить, мы объявим серию поединков наших самых опытных героев, с их героями. Я уверен, что в вашем флоте, таковых наберётся гораздо больше, и не сомневаюсь, что все они одержат победы в дуэлях.

— В ваших словах есть смысл, — кивнул, соглашаясь, Бартоломей Сура, — у меня под началом целая плеяда героев на лучших боевых кораблях, готовых показать своё мастерство.

— Надеюсь, что вы и мне позволите участвовать в этом действе, — попросил генерал Ханна.

— Я знаю вас, как одного из наилучший поединщиков, — согласился князь, — конечно, вы должны участвовать… Отлично, мы убиваем сразу двух зайцев: выводим из строя их лучшие корабли и вселяем страх в сердца их рядовых воинов. Уверен, что после серии дуэлей, наша очередная атака завершится полным разгромом врага…