Князья Империи

— Случилось то, о чём я вас предупреждал, командующий, — печально сказал Рико Хамсвельд, глядя на тактическую карту боя, — наши легионеры, видя беспорядочное бегство своих товарищей, потеряли боевой запал и уже не могут драться на равных с врагом.

— Что нам делать, генерал?! — в ужасе от происходящего, спросил Птолемей. — Вторая линия долго не выдержится!

— Остаётся только одно — лично идти в бой, — ответил старый генерал, отдавая приказы своему экипажу. — Готовьте свой флагман, командующий, мы атакуем врага во главе последних четырёх легионов, а там — будь, что будет…

Четыре «синих» легиона сорвались с места и предводимые Птолемеем и Хамсвельдом, ринулись в самое горнило сражения. Один из убегающих из сектора боя, князей — Бартоломей Сура, видя, как главнокомандующий возглавил атаку, развернул свой флот и тоже последовал за ним.

Свежие силы сделали своё дело, сумев перевесить чашу весов на сторону Птолемея. Экипажи Бадура хоть и дрались отчаянно, но все же численно сильно уступали противнику. У диктатора просто физически не было кораблей, чтобы остановить резерв Янга. Северные легионы и флот Суры прорвали строй врага и стали угрожать его тылу. Остальные легионы Птолемея, видя это, с новой силой вступили в сражение. Птолемей отдал приказ об общем наступлении. Теперь все те, кто раньше только защищался, перестроили свои порядки в атакующие «клинья» и смело пошли на врага.

Оставшиеся князья, отойдя на достаточное расстояние, смогли собрать свои поредевшие эскадры и тоже присоединились к наступлению. Корабли диктатора, не выдержав такого напора, начали в беспорядке разбегаться. Сам Бадур с нескольким своими личными «туранскими» легионами, поняв, что сражение им проиграно, одним из первых покинул звёздную систему. Атилла Верес во главе гвардейцев ещё какое-то время пытался сдерживать натиск противника, но и он в итоге вынужден был бежать. Присоединившись к Бадуру, они быстро стали уходить в направлении столицы.

Остальной флот диктатора частично был уничтожен, частично сдался в плен, рассчитывая на милость Птолемея. Потери проигравшей стороны были огромными. В этом сражении погибло тридцать тысяч кораблей диктатора, ещё почти столько же сдалось в плен. У Птолемея потери тоже были существенные — восемнадцать тысяч уничтоженных крейсеров, большая часть из которых принадлежала княжеским флотам.

Хитрому первому министру, действительно, удалось таким образом сильно обескровить отряды непокорных вельмож. Он сделал это специально, чтобы у тех в будущем не возникло соблазна стать новыми Бадурами. Министр прекрасно знал, о чём грезят эти вельможи, ибо сам был таким же…

— Что нам делать с невероятно большим количеством пленных? — спросил генерал Хамсвельд, когда посмотрел на цифры потерь и трофеев. — У нас нет технических возможностей и столько людей, чтобы охранять тридцать пять тысяч экипажей. Их корабли без дополнительного переформатирования не представляют для нас никакой ценности. Данную операцию можно провести только на Столичной императорской верфи или с помощью Печати, ни то, ни другое сейчас недоступно…

— Перед нами предатели и отступники, — сурово сказал Птолемей Янг, — если мы их отпустим, то многие из них снова присоединяться к Бадуру. Что вы сами думаете по этому поводу, генерал?

— Лично у меня не повернётся язык, приказать умертвить всех этих солдат, — ответил Рико Хамсвельд. — Большинство из них — бывшие легионеры Империи и со многими я знаком лично. Они хорошие и честные солдаты, хоть и обманутые диктатором Бадуром.

— Посмотрите, что наделали эти ваши «хорошие» солдаты! — гневно воскликнул Птолемей. — Сколько наших экипажей и кораблей они уничтожили?!

— Это война, здесь не возможно по-другому, — вздохнул старый генерал.

— Вот именно — это война, — холодно заметил Птолемей Янг, — и поэтому я поступлю с ними, как с врагами. Приказываю умертвить все команды противника, сдавшиеся сегодня нам в плен!

Глаза всех присутствующих при этих словах флотоводцев расширились от ужаса.

— Можно я скажу несколько слов, командующий, — после недолгого молчания, произнёс Сэд Кали. — Как вы знаете, в сражении сегодня я потерял почти весь свой легион…

— Да, сожалею о ваших потерях, — сказал Птолемей, — мы все видели, как вы практически один остались в строю и храбро сражались всё это время в окружении. Мы ценим вашу храбрость, таких отважных командующих, как вы, немного в моём флоте.

Птолемей с укоризной посмотрел на сидящих рядом князей, которые оставили свои позиции в самом начале сражения. Те, молча снесли упрёк в свою сторону, лишь наградив Птолемея презрительными взглядами. Все понимали причину нарастающего конфликта, но никто пока не хотел начинать его.

— Так вот, в связи с тем, что у меня не осталось флота, — продолжал Сэд, — я хотел бы попросить у вас, господин командующий, разрешения набрать мне флот из военнопленных…

— Набрать флот из своих врагов?! — удивился Птолемей. — Это очень смелая, но, по-моему, безрассудная идея.