Один из двух безответных мячей «горожан» в том матче забил датчанин Оле Бьорнмосе, единственный иностранец в стартовом составе «Гамбурга», 35 лет удерживавший рекорд по количеству сыгранных в Бундеслиге минут для легионера.
Сезон 1976/77 команда начала плохо и зимой расположилась на 12-м месте в чемпионате, вылетев из Кубка Германии. Атмосфера в «Гамбурге» была отвратительной, Петер Крон публично критиковал Клетцера, а спортивная пресса публиковала ядовитые статьи одну за другой. К концу сезона тренер привел свою команду в финал Кубка кубков, который «динозавры» выиграли со счетом 2:0, оставив без трофея бельгийский «Андерлехт». В концовке матча гол забил новичок «Гамбурга», будущий трехкратный тренер года в Германии Феликс Магат. Но даже первый международный Кубок в истории клуба не спас Клетцера от увольнения.
В том же году Крон и Бентиен приняли решение подписать одного из лучших форвардов континента, нападающего «Ливерпуля» Кевина Кигана, за рекордные полмиллиона фунтов. Немецкие СМИ восторженно приветствовали англичанина в Бундеслиге, называя его «спасителем «Гамбурга». Однако, когда информация о зарплате Кигана просочилась в прессу, а он получал 100 000 фунтов в год зарплатой и еще 150 000 бонусами (около двух миллионов долларов в наше время), игроки «динозавров» начали жаловаться руководству клуба и требовать улучшенных контрактов. Новый тренер «Гамбурга» Руди Гутендорф, будущий рекордсмен Книги рекордов Гиннесса как специалист, тренировавший 55 команд в 32 странах, не мог справиться с ситуацией. Партнеры по команде отказывались пасовать на Кигана, даже если тот оказывался в выгодной позиции, из-за чего нападающий забивал раза в два меньше, чем мог бы, но все равно завоевал Золотой мяч в 1978-м, обойдя австрийца Ханса Кранкля, хотя его команда завершила сезон в середине турнирной таблицы.
В следующем сезоне связка Кевин Киган – Хорст Хрубеш в атаке «Гамбурга» стала одной из самых грозных в Европе. Англичанин примирился со своими одноклубниками и второй раз подряд стал обладателем Золотого мяча, с комфортным преимуществом перед Карлом-Хайнце Румменигге и Руудом Кролом.
Руди Гутендорф был уволен после 12 туров чемпионата, и его место занял бывший вратарь «Гамбурга» Йозчан Аркоч, первый турок в истории, возглавивший клуб Бундеслиги. По итогам сезона клуб оказался на 10-м месте, после чего в руководстве «Гамбурга» произошли перестановки, ставшие ключевыми для дальнейших нескольких лет. Одиозный Петер Крон покинул свой пост, после чего Пауль Бентиен принял решение нанять на пост спортивного директора только что завершившего карьеру Гюнтера Нетцера, одного из талантливейших полузащитников в истории немецкого футбола.
Нетцер выигрывал чемпионаты Германии и Испании с «Боруссией Менхенгладбах» и мадридским «Реалом», а также был чемпионом Европы и мира в составе немецкой сборной. Это был уникальный футболист, один из самых умных и талантливых игроков мира, ключевой игрок любой команды, за которую он выступал.
Первым шагом Гюнтера на новом посту стало подписание югославского тренера Бранко Зебеца, чемпиона Германии с мюнхенской «Баварией».
Главной задачей нового тренера стало возвращение «Гамбургу» баланса между обороной и атакой, причем югослав, в отличие от своих предшественников, тяготел к оборонительному стилю и изменил схему, по которой играла команда, с 4–3–3 на 5–2–3. Главной опасностью нового «Гамбурга» были мгновенные перестроения: в некоторые моменты матча игроки перестраивались в зависимости от ситуации. В атаке футболисты играли то по схеме 3–4–3, то даже 3–3–4, когда один из центральных защитников становился опорником, а вингеры присоединялись к форвардам. При потере мяча «динозавры» тут же перестраивались в 5–4–1: Зебец уделял обороне большое количество времени на тренировках и настаивал, что даже быстрый нападающий Магат должен овладеть техникой подкатов и отходить к своим воротам.
В то время, когда большинство европейских команд в любой ситуации играли с двумя форвардами впереди, «Гамбург» умел садиться в оборону, опекать игроков атаки соперника и использовал одного из центральных защитников в роли свипера. Подобная тактика, при которой все футболисты команды на какое-то время становились игроками обороны, вскоре принесла свои плоды, а много позже нашла свое отражение в методах работы Феликса Магата, когда он сам стал тренером.