Корона Руперта

— Нет, мы с ним поладили.

— Будь осторожен, Вале! Я никогда не видела волшебника, до такой степени наполненного магической силой!

— Я буду осторожен, — пообещал гроссмейстер, продолжая улыбаться.

— Прости, у нас нет лестницы…

— Ты бы позволила мне подняться? — игриво спросил он.

— Нет, спустилась бы сама, — в тон ему ответила Лури, — чтобы дать тебе затрещину твоим букетом! Ты же меня чуть не зашиб! Еще бы камень привязал!

— Прости, — сконфузился Вале, — он никак не хотел лететь куда нужно.

— Ладно уж, — рассмеялась девушка, — на этот раз прощаю! Несмотря на то, что это цветы тетушки Катро из углового дома, и если она их у меня увидит — прибьет!

— Так я деньги оставил вместо цветов! — радостно сообщил Вале.

— Смешной! — умилилась Лури, высовываясь из окна, чтобы не разбудить домочадцев. — Она цветы себе на радость выращивает, плевать ей на деньги!

— Я задержался у Стивора дома, — развел руками маг, — все торговцы цветами уже закрылись.

— Как там старый? — спросила Эль Лури.

— Как всегда, хмур и сердит. Вдобавок немного пьян, — ответил Вале. — Ты знаешь, что его жена больна?

— Тетушка Юфи? Да, — лицо волшебницы мгновенно помрачнело, — она давно болеет. Сначала целители помогали, но вот уже несколько лет, как они бессильны.

— Жаль, — грустно промолвил Полный маг и решил сменить тему. — Тебе Стивор передал мою просьбу?

— Да, я все сделала, как ты просил, я его доработала, — Лури исчезла за занавеской, чтобы через минуту вернуться обратно, — держи!

В лунном свете что-то сверкнуло, Вале вытянул руку, подхватывая на лету однажды уже подаренный ему медальон с портретом девушки. Поднеся его к глазам, он всмотрелся в изображение и, довольно кивнув, бережно повесил подарок себе на шею.

— Спасибо! Отличная работа!

— Когда я теперь тебя увижу? — прошептала Лури.

— Если ничего непредвиденного не случится, то завтра, — пообещал Вале, перемахнул через забор на улицу и уже оттуда приглушенно добавил: — До встречи!

— До встречи, Вале! — девушка помахала ему вслед рукой и провожала взглядом, пока он не скрылся за соседним домом.

Встретиться на следующий день у них не получится, но они еще этого не знали.

20

Ночь выдалась беспокойной. Несмотря на обезоруживающую открытость молодого загорского гроссмейстера и свертывание осады облюбованного ими поместья доверия у имперцев к местным не прибавилось. Имперцы были слишком опытны, чтобы вот так взять и поверить в радушие посторонних людей. Они и друг другу-то не особо доверяли. Может, потому и были живы до сих пор.

На ночь усадьбу сборщика налогов снова закрыли барьером. Хотя прежней уверенности в его непреодолимости уже не было, на коротком вечернем совещании решили, что лишним он все же не будет. А в дополнение к нему каждый из них установил вокруг дома свой сигнальный контур.

Ночевали на этот раз все в одной комнате, закрыв ее наглухо тремя контурами защиты. А кроме всего прочего, еще и по очереди дежурили. Кто знает, на какое безумство могут решиться эти местные? Береженого боги берегут.

К прислуге магию больше не применяли, благо, что и повода не было — после внушения, произведенного Эсс Вале, слуги были предупредительны, но не назойливы, лишний раз на глаза опасным гостям старались не попадаться.

Половина ночи ушла на продолжение обсуждения разговора Хоша с Эсс Вале. Высказанная главой магов Северной провинции теория о своей и заемной силе вначале сильно рассмешила имперцев, но спустя весьма непродолжительное время заставила всерьез задуматься. И вроде бы по несколько раз все уже обсудили, убедились в несостоятельности подобного отношения к магической силе — и все равно раз за разом возникали новые сомнения.

— А может, гаденыш специально наговорил глупостей, чтобы заставить нас ломать головы? — озвучил не дававшую ему покоя мысль Хош.

— Мы не в первый раз уже слышим о неиспользовании чужой силы. Мальчишка просто обосновал эту несуразность. Вернее, рассказал то, как молодым магам преподносят это в школе. Скорее всего, он свято верит в свои слова. А хотел бы заморочить нам головы, придумал бы что-нибудь устрашающее, — устало вздохнул Бизард, — чтобы припугнуть и заставить считаться с собой.

— Все эти местные нелепости никак не хотят укладываться в голове. Дело-то в том, что чем нелепее мысль, тем больше она способна наплодить сомнений, — возразил южанин, — ведь с такой теорией местные, на первый взгляд, выглядят полными дураками. Но только на первый взгляд! А что если загорские маги, вынужденные считаться с запретом на использование чужой силы, научились достигать могущества, работая исключительно со своей? Тогда уже теория с сухими дровами имеет право на существование!

— Хочешь сказать, что они научились эффективнее использовать свою родную силу? — подала голос Ангельма. — Хм… Что-то в этом есть, Старый. Чем-то же должно объясняться могущество этого юноши?

— Грош цена даже самым изощренным заклинаниям, если ты не способен наполнить их силой, — заявил Бизард, — весьма сомнительно, что уровня лучших магов мира можно достичь без больших объемов силы.