Красный властелин

У роденийской столицы нет названия, и местные жители говорили о ней попросту - Цитадель, подразумевая, в зависимости от интонации, или сам город, или возвышающуюся над ним крепость. Иностранцы же, незнакомые с тонкостями произношения, часто попадали впросак, и бывали случаи, когда чужеземные купцы колотили в ворота, на полном серьезе уверяя, что в резиденции Владыки жить не могут без пары-другой телег с соленой рыбой или целого обоза со шкурками большеухих тушканчиков. У охраны даже существовало соревнование - кто таких гостей пошлет дальше и изощреннее.

Да, это вам не пиктийский захолустный Ситэ, где незнающие солнечного цвета улицы давно превратились в топкие болота, здесь все иначе. В первую очередь удивление вызывают приподнятые пешеходные дорожки, выложенные тесаным камнем, а в гладком покрытии проезжей части виднеются забранные частыми решетками прямоугольные отверстия ливневок. Полезное, между прочим, изобретение, особенно при частых в этих местах грозах. Удобно, только иногда ругаются столичные модницы, сломавшие тонкие каблуки, но общая полезность окупает мелкие частные неприятности.

Сегодня нет обычного многолюдья, и крытые серой черепицей дома выглядят хмурыми и даже сердитыми, будто обиделись неизвестно на что. На некоторых видны следы пожаров, иные стоят с обрушившимися крышами и выбитыми окнами - да чтоб они сдохли, эти пиктийцы, почти целую неделю подряд атакующие город.

Маленькая девочка, размахивающая укрытой салфеткой корзинкой, помнила о наказах мамы, и старалась держаться как можно ближе к стенам, готовая в любой момент нырнуть в первую попавшуюся дверь - недавний Указ предписывал держать их открытыми как раз для такого случая.

- Стой! - строгий голос с противоположной стороны улицы заставил юную путешественницу повернуть голову. - Почему без сопровождения взрослых?

- Ой, здравствуйте, дяденьки! - девочка поправила постоянно сползающую на глаза красную шапочку, и доверчиво улыбнулась догоняющему ее армейскому патрулю. - А вы из "Волчьей сотни?"

- Да, - десятник в серой форменной накидке с изображением оскалившегося волка приветливо кивнул. - И ты здравствуй. Пирожки несешь?

- А вы откуда знаете?

- Мы все знаем. Пирожки для больной бабушки?

- А вот и не угадали! - обладательница красной шапки высунула язык. - Бе-е-е…

- Оторву, - пряча улыбку в седых усах пригрозил десятник.

- А бабушка мне его обратно пришьет, вот!

- Она портниха?

- Нет, она Матильда Жайворонок.

- Понятно… такие бабушки никогда не болеют.

Имя начальницы целительской службы роденийской столицы в последнее время стало известно каждому, и внушало уважительное почтение. Попасть в ее руки считалось удачей, а недавняя операция по приживлению оторванной попаданием "ледяного копья" ноги, принесла целительнице славу почти всесильной волшебницы. Эта сможет язык на место пришить.

- Постой, а ты, получается, Милена?

- Ага, и тоже Жайворонок.

- Дочь командира третьей батареи?

- Я их не считала, - девочка пожала плечами. - Так я пойду, дяденьки? Там папка с утра голодный.

- Им еду прямо в башню привозят, - возразил десятник.

- Так это еду! А я пирожки несу. Настоящие.

- Ну, если настоящие… Яромир, проводи барышню, и сдай отцу.

- Слушаюсь, товарищ десятник! - один из бойцов щелкнул каблуками и протянул Милене руку. - Пойдем?

Та посмотрела на широкую ладонь и покачала головой:

- Как ты будешь оружие держать?

- Уж как-нибудь удержу.

- Как-нибудь не надо. Папа говорит, что военному делу нужно учиться настоящим образом. Или ты плохо учился? Двоечник, да?

- Я отличник, - улыбнулся солдат.

- С отличником пойду, - кивнула Милена. - Хочешь пирожок?

За последние четыреста лет роденийская столица выросла втрое по площади и вшестеро по количеству населения, потому Владыка не мог себе позволить строить новую городскую стену каждые полвека. Никакая казна не выдержит подобных нагрузок, а повышать налоги в Родении как-то не принято. Вот на университет потратиться можно, или на пенсионы отставникам, но не оборонительные укрепления. Народ тогда чего-нибудь стоит, если умеет защищаться! Без стен, да…

Но нельзя сказать, что совсем уж без них. Нет, по окраинам возвышаются башни, в старые времена служившие опорными пунктами активной обороны, а сейчас задействованные под размещение противодраконьих батарей. Когда-то их было больше, но милостью Триады давно длился мир, прерываемый лишь мелкими стычками на границах, и этого оказалось достаточно, чтобы расслабиться.

И тогда наверняка

Ярко вспыхнут облака,

И поджарят всех драконов в поднебесье.

"Гром небесный" прилетит,

Тварям крылья опалит,

И у гадов прямо в небе харя треснет!

Яромир немного напрягся - исполняемая маленькой девочкой песня появилась недели две назад, завоевала бешеную популярность среди защитников столицы, но текст предназначался отнюдь не для детских ушей. Особенно со второго по двенадцатый куплеты, в которых весьма вольно описывалась история происхождения пиктийцев, их родословная, и особенности взаимоотношений с драконами. Определенно старший сотник Людвиг Жайворонок упускает из виду воспитание дочери.

Огнеплюйки выпустят заряд,