Красный властелин

- Бойся! - Людвиг выстрелил, и, не услышав ожидаемых звуков, взглянул назад. - Эх…

Боец из "Волчьей сотни" ничком лежал на ящике с зарядами, и вывернутая шея ясно показывала - он уже никогда не встанет.

- Замену! - прокричал Жайворонок и спрыгнул с сиденья, чтобы самому зарядить орудие.

Это его и спасло - "град" с зависшего над башней дракона сыпанул широким веером, и часть ледяных горошин забарабанила по только что покинутому металлическому креслицу. Людвиг вздрогнул и пригладил - шлем пропал куда-то еще в начале боя. И даже одной градины хватило бы… Нет, лучше и не думать…

Соседнее орудие выстрелило по разинувшей пасть твари, но из-за торопливости расчета стрела прошла выше, смахнув с седел имперских магов. Дракон вообще тупая скотина, а потерявший наездников - тупой вдвойне, и замешкавшегося ящера разорвало сразу тремя попаданиями.

- Молодцы! - Жайворонок столкнул с зарядного ящика убитого бойца и потянулся за стрелой. - Где смена, мать за ногу?

Тишина стала ответом. В крохотный промежуток времени не было ни одного выстрела, взрыва, крика, стона… Лишь напряженная звенящая тишина, нарушаемая свистом разрезающих воздух крыльев.

Вспышка…

Сознание к старшему сотнику вернулось вместе с болью. Кто-то невидимый бинтовал ему голову, заматывая лицо вместе с глазами. Глазами? Что с ними?

- Я ничего не вижу!

Молчание и сосредоточенное сопение. И треск рвущейся ткани.

- Ты кто? Что творится? Где драконы?

Ответа опять нет. Неизвестный затянул узел, отчего у Людвига вырвался непроизвольный стон, и взял за руку. Пальцы молчаливого невидимки оказались на удивление тонкими. Тянет вперед. Встать и сделать шаг за поводырем. Куда ведет? Остановился и пытается дернуть вниз. Что там? Зарядный ящик? Ага, значит, приемный лоток должен быть слева. Еще повоюем?

Зажужжали механизмы, приводящие в движение платформу - новый наводчик явно без опыта, что чувствуется но излишне резким рывкам и некоторой неуверенности. Новобранец? Но откуда он здесь? Гарнизоны башен пополнялись опытными бойцами, на собственной шкуре испытавшими драконьи атаки на фронте. Ладно, лишь бы стрелял.

Теперь за дело: достать тяжелую стрелу, повернуть колпачок наконечника противосолонь до третьего щелчка… Левое колено упирается в стойку лотка. Готово! Теперь чуть податься назад и… и пошла, родимая! Достать следующую… Кагулово охвостье, пусто!

Людвиг присел и на ощупь попытался найти педаль подачи. Вообще-то на нее нужно надавить ногой, и заряжающие делают это не глядя, только с непривычки и зрячий не сразу отыщет - она прикрыта щитком от случайного нажатия. Ага, попалась! Щелчок, металлический лязг… И деревянный стук свалившегося с платформы пустого ящика. Его полагается сбрасывать самому, но подающий механизм справился без посторонней помощи.

Опять повернуть наконечник. Раз, два, три…

- Готово!

Новый наводчик вполне освоился с управлением тяжелого стреломета, и старшего сотника немилосердно швыряло при поворотах платформы. Тому-то что, он сидит по центру, а уравновешивающую ствол площадку с зарядными ящиками мотает как прицепившийся к собачьему хвосту репей. И ограждение сгорело. И какая сволочь утверждала, будто канаты пропитаны огнеупорным составом? Да, не горят, зато тлеют с мерзкой вонью и рвутся при любом прикосновении.

Жайворонок несколько раз падал, причем дважды после падения слышал стук "железного града", чудом прошедшего стороной. Случайное везение или работа наводчика, грубо, но результативно оберегающего командира? Пара ледяных горошин все же достали старшего сотника. Он не почувствовал самого момента ранения, только вдруг в сапоге стало горячо, а левая нога онемела и норовила подломиться. Ладно не рука, уж заряжать-то можно хоть на четвереньках.

Взгляд со стороны.

Тишина и чистое небо. Остывающее железо чуть слышно потрескивает и дымится. Искореженное нечто, в котором с трудом угадывается тяжелый стреломет. Русая девочка с пробитой прямым попаданием "ледяного копья" грудью. Лужа застывшей крови под сиденьем наводчика - в ней почти не заметна красная шапка с обожженными краями. Раздавленные пирожки… Обгоревший до неузнаваемости человек с остатками бинтов на голове обнял пустой зарядный ящик…

Обычный момент обычного дня обычной войны. Уже привычный момент…

Глава 15

- Ну что, командир, будем готовиться встречать гостей? - Еремей только что вышел из полутемной землянки, и сейчас щурился от яркого света. - Скоро появятся.

- Ага, в прошлый раз почти весь день прождали. Точно прилетят?

- Сам спроси, - бывший профессор с непонятным злорадством ухмыльнулся, и повел носом. - Что у нас на завтрак?

Теперь наступила очередь старшего десятника повеселиться:

- Седло молодого барашка под соусом тартар.

- А серьезно?

- Ерема, - Барабаш укоризненно покачал головой, - после войны я угощу тебя обедом из пятидесяти блюд в лучшей харчевне Родении, но пока придется жрать только то, что добудем. Нет у нас разносолов, понимаешь?

- Понимаю, - согласился Финк. - Но кушать все равно хочется.

- Тогда постарайся колдовать поаккуратнее.