Красный властелин

Со вчерашнего дня, точнее ночи, пиктийцы стали атаковать в одной точке, собрав для прорыва все наличные силы. Ну, может, и не все, но отражавшему налет гарнизону башни показалось именно так. И по прихоти судьбы батарея Людвига Жайворонка стала тем местом, которое имперское командование выбрало для взлома обороны Цитадели.

- Уроды, - старший сотник вспомнил о предыдущих налетах, и добавил кое-что покрепче.

В темноте, кстати, отбиваться легче - драконы выдают себя огненными плевками, да они еще сами слепят тварей… И взрывы соляных кристаллов на воздушных змеях здорово подсвечивают противника. Наводи по вспышкам, и точно не промахнешься.

С рассветом стало труднее - теперь пиктийцы не только видели цели, но и могли избегать столкновений с висящим в воздухе заграждением. Не все, и не так успешно, как им хотелось, но у многих получалось, и обороняющимся пришлось несладко. Из двенадцати орудий батареи к концу пятого налета осталось более-менее работоспособными только три, и лишь внезапный отход неприятеля дал шанс дожить до вечера. Или не дожить, но утащить с собой к Эрлиху Белоглазому как можно больше аристократических ублюдков и их ублюдочных ящериц с крыльями. Как уж получится…

Передышка продлилась до полудня, что позволило заменить разбитые стрелометы на новые, и хоть немного вздремнуть. И вот опять тревога.

- Ну и где они? - командир бросил раздраженный взгляд на бойца с переговорником.

- Летят, передали же… - тот развел руками, что послужило поводом к новому нагоняю.

- Чего лапами машешь? Не мельница! И почему на площадку вылез? А ну марш в укрытие, герой невидимого фронта!

Да, переговорные устройства были настолько редкими артефактами, к тому же настраиваемыми индивидуально на своего оператора, что их приходилось беречь. Обоих. А этот временно приписанный к гарнизону башни оболтус так и норовит пробраться к орудиям, в тайной надежде совершить какой-нибудь подвиг. Сопляк… героическая смерть редко попадает в списки великих деяний.

Откуда- то издалека донесся грохот взрывов, и с соседней башни, что стоит на пересечении улиц Правды и Последнего лихоимца, ушли в небо огненные стрелы. Не слишком ли рано? Даже если у них новые образцы зарядов…

- Батарея, к бою!

"Железный град" простучал по щитку стреломета, выбивая искры и оставляя вмятины, и тут же следом обрушилась новая порция. Собственно, это не железо, а обыкновенный лед, но колдовство пиктийцев придает ему необыкновенную твердость, что при огромной скорости очень опасно. Складные навесы, установленные после первого же налета, убрали сразу - мешают круговому обстрелу. Вот и остается надеяться только на доспехи. Да еще на удачливость, военными людьми ценящуюся не меньше прочих талантов.

Ледяное копье, прилетевшее откуда-то сзади, рассыпалось по каменному полу площадки мелкими крошками, и заставило Людвига произнести вслух старинное фамильное ругательство:

- Шайссе пута бастардо блиатт!

Значения этих слов давно никто не помнил, но по семейным преданиям они выручали не одно поколение Жайворонков в трудную минуту. Помогло и сейчас - атакующий дракон будто врезался в невидимую стену, и тут же в открытую пасть влетела огненная стрела. Уродливую зубастую голову разнесло в клочья, и отливающее на солнце зеленой чешуей тело рухнуло вниз, радуя слух воплями пристегнутых к седлам фигурок в алых мундирах.

Старший сотник уже не командовал батареей - отлаженный неделями тренировок и предыдущими налетами механизм обороны работал сам по себе, и в дополнительном руководстве не нуждался. Разве что иногда требовалась замена выбывших из строя шестеренок того механизма, но бойцы второй смены, бывшей отдыхающей, без понуканий заменяли погибших номеров расчетов.

"Одно хорошо, - подумалось Людвигу, при виде очередного драконьего плевка. - Не скользко будет. Подсушивает…"

- Стрелу!

Мог и не кричать - заряжающий без напоминаний положил в приемный лоток стреломета длинный цилиндр с заостренным носом и металлическими перьями хвостовика, а наводчик нажал на рычаги, поворачивая орудийную платформу.

- Бойся!

Алхимический заряд вытолкнул стрелу из ствола, а дальше она летела уже сама - огненный хвост ускорителя вспыхнул на пару мгновений, не больше, но этого хватило, чтобы снаряд оторвал крыло ближайшей твари и ушел дальше, взорвавшись в гуще пиктийских ублюдков. Удачный выстрел! Обычно не отличающиеся особой точностью стрелометы создавали сплошную стену осколков на пути драконов, а тут повезло. Впрочем, не в первый раз.

- Стрелу! - Людвиг не услышал знакомого лязга и повторил. - Стрелу клади, мать вашу!

- Готово!

Голос незнакомый, и Жайворонок обернулся - место заряжающего занял боец в серой форменной накидке с изображением оскалившегося волка. Откуда он взялся?

- Бойся!

Выстрела не последовало - "ледяное копье" попало точно в верхнюю кромку щита, и наводчика снесло с сиденья.

- Вот же… - пробормотал старший сотник, бросаясь к поворотным рычагам. - Бойся!

Бухнул заряд, отправляя очередной подарок пиктийцам, а на лоток уже легла новая стрела.