Краткая история Ирландии

Экономика в этот период несколько окрепла, а некоторые ирландские производственные отрасли, такие как полотняная промышленность в Белфасте, расширились. Однако многие проблемы оставались нерешенными. Британия сохраняла возможность управлять Ирландией через лорда-наместника, представителя короля в Дублине. С его помощью британское правительство контролировало ирландскую исполнительную власть и распределяло правительственное покровительство, что позволяло влиять на многих членов ирландского парламента, стремившихся заполучить государственные должности для себя и своих близких. Таким образом, британское правительство продолжало держать ирландскую политику в своих руках. Единственный способ решить эту проблему, утверждали реформаторы, состоял в таком изменении характера ирландского парламента, которое позволило бы ему более адекватно представлять ирландское население и мнение самих ирландцев. В ноябре 1783 года добровольцы провели общенациональный съезд, на котором представили ирландскому парламенту свои соображения по поводу реформ. Парламент немедленно их отверг. Добровольцы полагали, что сила общественного мнения заставит ирландский парламент реформироваться, но они не осознавали, до какой степени члены ирландского парламента были заинтересованы в сохранении своих позиций в рамках существующей системы. После этого была предпринята только одна попытка собрать конвент, посвященный реформам, и в следующие несколько лет (до конца 1780-х годов) движение постепенно угасало. Но внутренний кризис британской монархии, а также события во Франции и в североамериканских британских колониях вдохнули в него новую жизнь.

Политическое волнение, вызванное Французской революцией (1789–1799), ощущалось в Ирландии не меньше, чем в Британии. Благодаря давним связям Ирландии с Францией революционные события получали в Ирландии самое широкое освещение. Традиционный страх англичан, что Франция использует Ирландию как плацдарм для вторжения в Британию, снова дал о себе знать. Примерно в это же время в политике Британии и Ирландии возник еще один монархический кризис. В ноябре 1788 года английский король Георг III утратил дееспособность в связи с психическим расстройством. Британский парламент обсуждал возможность на время лечения Георга назначить регентом Британии и Ирландии его сына, принца Уэльского (будущего Георга IV). В ирландском парламенте вопрос о регентстве вызвал ожесточенные споры. Граттан и другие реформаторы считали, что принц не должен автоматически становиться регентом Ирландии. В марте 1789 года Георг III выздоровел, и дебаты о регентстве были приостановлены. Но возникшая проблема символически отражала более общий вопрос о том, кто должен править Ирландией. Этот вопрос объединил ирландских реформаторов и заставил их вплотную приступить к задаче «очищения» ирландского правительства. Они хотели сократить количество назначаемых короной членов ирландского парламента, чтобы избавиться от глубоко укоренившейся коррупции в ирландской исполнительной власти и парламенте. Через некоторое время (в июне–июле 1789) между Англией и Испанией возникла напряженность из-за нападения на британские рыболовные суда у западного побережья Канады. В Ирландии Граттан и его партия обещали королю поддержку, заявив, что в вопросах внешней политики интересы Англии и Ирландии по большей части совпадают. Но другие реформаторы, не входившие в парламент, утверждали, что Ирландия никогда не ссорилась с Испанией и не обязана помогать Британской империи. Среди этих людей был молодой протестантский юрист из Дублина по имени Теобальд Вольф Тон. В своем памфлете «Довод от имени католиков Ирландии» Тон утверждал, что ирландский парламент необходимо реформировать, чтобы избавиться от британского контроля, и что единственный способ этого достичь – выработать политический консенсус между протестантами и католиками и сообща бороться за реформы. Памфлет пользовался широкой популярностью у публики. В конце 1791 года несколько реформаторов основали в Белфасте и Дублине «Общество объединенных ирландцев», чтобы добиваться политических изменений.