Кром. Книга первая

– Сюда! В дом!

Беглые не шелохнулись. Волод подбежал ближе.

– Скорее, у меня огнемет, я сжег проклятие!

Малка подошла к Володу. Он потянул ее в дом. Малка закрыла глаза и сделала шаг.

Проклятия не было.

– Скорее же!

Волод повел беглых, но не вверх по лестнице, а вниз в подземелье.

– Как ты догнал нас?

– Я шел под землей.

Сдавленый вздох пробежал по отряду.

– Не входи. Не вступай. Не касайся. Не склоняйся под крышу…

– Только улицы. Открытое небо. Нельзя в подземелья. Нельзя в дома…

– Только чистое небо. Чистая мостовая…

Волод горько усмехнулся.

– Здесь больше нет ничего чистого.

Бежали ступени под ногами испуганных людей. Внутри пахло кислой огнеметной гарью и сожженным тленом.

– Я нашел огнеметы и горючку. Вот. Берите все.

Трясущиеся руки хватали ранцы, канистры, сифоны.

– Пламя выжигает проклятье. Понятно? Нужно просто выжигать путь перед собой. Пол, стены, потолок – все. Тогда можно идти. Примерно так же делают Чистильщики с Окраины… Не важно! Идите за мной, если хотите выжить.

– Под землей мы потеряем направление, – крикнул Главник, – я не знаю куда идти!

– Я знаю.

По туннелям и катакомбам шли всю ночь и все утро. Иногда Волод останавливался и сверял направление с компасом и стрикой. Люди сменялись за огнеметом, дозаправляли горючку, накачивали воздух в сифоны. Очищали путь.

– Все. Оторвались. Наверху день. И ваше убежище должно быть где-то рядом.

Выбрались на поверхность. Изможденные беглые повалились на мостовую. Только Главник нашел в себе силы держаться. А Волод, казалось, вообще не знал усталости.

– Найдете дорогу?

– Да.

– Здесь я оставлю вас. Пойду один. А вы идите домой, вас больше не тронут, Главному нужен только я…

– Кому?

– Не важно.

Малка уцепилась за Волода здоровой рукой.

– Но как же… Куда ты?

– К мастёрым. Я же говорил – мне нужен Центр, Кром.

Малка не отпускала.

– Ты же хотел со мной… вместе… домой…

– Нет. Не хотел. Мне нужно идти. Я не могу остаться.

– Не можешь…

– И не хочу. Мой путь…

Волод замолчал, видя как изменилось лицо женщины. Секунду на фактора смотрела совершенно чужое лицо – властное, твердое, даже пугающее, сулящее что-то недоброе…

– Твой путь. Пусть… пусть… Значит, так тому и быть. Проклятие…

Через секунду вернулась прежняя Малка. Просто испуганная и опечаленная женщина, почти девочка.

– Но… ты не найдешь дорогу…

– Найду. Ты должна идти к своим.

– Нет! Ты не найдешь спуск с Горы! Я пойду с тобой! Не бросай…

Волод покачал головой.

– Со мной тебе нет пути. Нет жизни. А у тебя есть дом…

Неожиданно вступил Главник.

– Она права. Ты можешь блуждать очень долго, пока найдешь какой-нибудь спуск с Горы. Я тоже пойду с тобой. Я покажу.

Молод смотрел Главнику в глаза. Тот выдержал взгляд.

– Почему?

– Я должен тебе. За своих людей. Я доведу тебя до спуска. А потом верну Малку домой. Я должен… ей тоже.

Волод молчал. С силой зажмурился. Потер виски.

– Хорошо. Идем прямо сейчас.

– Идем.

Малка отвернулась, ее руки скрестились – пальцы здоровой руки сжались в кулак. Это было как знак кому-то. Знак, который никто из людей не заметил.

Трое пошли дальше на север. Через сто шагов они скрылись за поворотом улицы.

Они не увидели, как к отдыхающим беглым вышел старый человек в слепом шлеме, закрывающем глаза.

Они не услышали, как вдруг разом от пронзительной боли запищали, завизжали плюгавки в мешке.

Они не узнали…

Женщина из беглых заглянула в торбу – она увидела ком черной слизи и тонущие в нем комочки меха и торчащие как соломинки хвосты.

Мужчина из беглых выставил навстречу старику копье – он увидел, как тонкие паучьи пальцы стариковской ладони впиваются в его грудь, и грудь проваливается внутрь себя и тонет в черной жиже.

Старик убил всех – все живое.

Проклятие никогда не торопится.

Пошел дождь.

Не огненный – обычный прохладный дождь.

Главник, Малка и Волод шли под дождем. Малка подставляла сияющее лицо под светлые струи и улыбалась. Она крепко держалась за Волода, как ребенок – за три пальца. Раненую руку подставила под капли, будто дождь это лучшая заживляющая мазь. Благостный дождь.

– Ты победил проклятие… – тихо говорила Малка. – Благостный дождь. Огненный дождь. Ты победил…

– Нет, – Волод тоже чуть улыбался, – Это проклятие нельзя победить силами нашего мира, можно только прогнать. Оно не терпит некоторых стихий. Вода прогоняет его с открытых мест, и проклятие прячется туда, куда влага не может добраться. А пламя полностью изгоняет его.

– Навсегда?

– Не знаю. Проклятие не принадлежит нашему миру, оно пришло с другой стороны бытия или из иной вселенной, или из другого времени… не знаю. Оно чужое и чуждое всему, что есть у нас.

Капал дождь. Собирались лужи в стыках мостовых плит. Сапоги шлепали по ним и разбрасывали веселые брызги.

Главник монотонно шагал, сосредоточенно смотрел под ноги, но чутко прислушивался к словам фактора.

Малка спрашивала:

– Что такое проклятие?

– Это часть того, другого мира. Оно как-то проникло к нам. Кто-то пустил его. Мы не можем ни видеть, ни осязать его – оно проявляется как смерть. Смерть всего живого, что прикоснется к нему. Чужое убивает.

– А слизь? Что такое эта черная слизь?