Основатель немецкой классической философии Кант вышел на сцену в облике дуалиста, пытаясь примирить противоположности — материализм с идеализмом, эмпиризм с рационализмом. Он признавал вечным существование материального мира и так называемых «вещей в себе» и рассматривал наши ощущения и восприятия как результат воздействия «вещей в себе» на наши органы чувств. В этой части его взгляды были материалистическими. Однако, с другой стороны, он считал, что содержанием наших ощущений и восприятий являются всего лишь определённые субъективные впечатления, которые формируются самими нашими органами чувств и вовсе не совпадают с «вещами в себе», а потому «вещи в себе», или сама материя, не могут быть познаны людьми и познаваемый нами мир есть всего лишь чувственные феномены в нашей субъективной сфере. Таким образом, Кант пришёл к агностицизму и субъективному идеализму. С одной стороны, Кант признавал, что чувственное познание является источником познания, а восприятия порождаются соприкосновением наших органов чувств с «вещами в себе». В этом отношении он по существу склонялся к материализму. Однако, с другой стороны, он считал, что ощущения и восприятия являются лишь хаотичными субъективными феноменами, что сами по себе они не имеют какого-либо порядка и для того, чтобы в этом беспорядочном чувственном мире найти порядок, необходимо опираться только на естественные, врождённые интеллектуальные способности людей. Эти интеллектуальные способности, по мнению Канта, включают в себя многие независимые от какого-либо опыта и извечно существующие субъективные «категории» (например, «категории» качества, времени, пространства, причины и следствия и т. д.); люди прилагают эти «категории» к своим ощущениям и восприятиям, в результате чего чувственный мир получает определённый строгий порядок. Таким образом, Кант здесь полностью переходит на сторону идеализма. По его мнению, рациональное познание человека не является отражением сущности и закономерностей самих объективно существующих вещей и явлений; напротив, порядок и закономерность во всей окружающей нас реальной действительности являются результатом воздействия разума на чувственные образы. По мнению Канта, не объективные вещи порождают наше субъективное познание, а напротив, наши субъективные восприятия порождают вещи. «Разум людей,— говорит Кант,— диктует законы природе». В этом пункте Кант погряз в крайне абсурдном субъективном идеализме.
Последователь Канта Фихте для преодоления противоречий кантианского дуализма полностью отбросил его идеи о «вещах в себе» и пришёл к крайнему субъективному идеализму и солипсизму. По его мнению, весь мир есть «практическая» деятельность «Я». «Я» в процессе своей деятельности непрерывно создаёт для себя представление о «не-Я», которое становится противоположной стороной «Я»; вся практическая деятельность направлена на то, чтобы преодолеть это противоречие между «Я» и «не-Я». Другой последователь Канта — Шеллинг для отрицания дуализма использовал объективный идеализм и утверждал, что сущность мира, природы есть дух. Его особенность состоит в том, что этот дух повсеместно проявляется в двух взаимно противоположных полюсах, как например южный и северный полюса магнита, положительный и отрицательный электрические заряды, «Я» и «не-Я» и т. д. Таким образом, Фихте и Шеллинг в мистической оболочке идеалистических систем развивали первоначальные диалектические идеи, приблизились к закону единства противоположностей и открыли дорогу для развития положений идеалистической диалектики Гегеля.