Диалектический материализм является высшей формой развития материализма. Возникнув как одна из составных частей марксизма, он является более последовательным, чем любая другая материалистическая философия в прошлом. Это объясняется тем, что марксисты последовательно распространили его на все области знаний, исследуемых человеком, и прежде всего на область изучения истории общества, впервые создав материалистическое учение об истории. Диалектический и исторический материализм является теоретической базой марксизма. Основоположники марксизма, применяя диалектический и исторический материализм для исследования экономических явлений капиталистического общества и общественных формаций, предшествовавших капитализму, создали политическую экономию марксизма. На основе открытых политэкономией законов развития капитализма основоположники марксизма указали на неизбежную гибель капиталистического общества и на неизбежность возникновения социалистического общества, идущего на смену капитализму. Основоположники марксизма подчёркивали, что возникновение социалистического общества обусловливается не субъективной фантазией людей, а объективными материальными условиями и общественными силами, присущими капиталистическому обществу и неизбежно порождаемыми им, а именно крупной машинной промышленностью и пролетариатом. Обнаружив эти объективные материальные условия и классовые силы, которые делают неизбежным возникновение социалистического общества, Маркс и Энгельс превратили социалистические идеи из утопий отдельных передовых людей в научную теорию, что дало возможность рабочему классу и широким массам трудящихся шаг за шагом добиваться её претворения в жизнь в соответствии с познанной закономерностью развития общества. Поэтому марксизм в целом включает в себя три составные части: 1) философию — диалектический и исторический материализм; 2) политическую экономию; 3) теорию научного социализма, а именно учение об осуществлении социализма через пролетарскую революцию и диктатуру пролетариата. Диалектический и исторический материализм является теоретической основой коммунистической партии; он даёт марксистам основную платформу, теорию и метод подхода ко всем вопросам.
Марксизм и его философия возникли в первой половине ⅩⅨ в. Его родиной явилась Германия. Германия в то время в экономическом отношении была более отсталой, чем Англия, Франция и другие страны. Почему же она смогла стать родиной самых передовых революционных идей? Это объясняется тем, что в то время в Англии и Франции буржуазия уже захватила политическую власть и сошла с революционной политической сцены; лишь Германия в то время представляла собой центр буржуазной революции в Европе.
Почему же марксизм не возник в период буржуазных революций в Англии и Франции, а появился лишь в период буржуазной революции в Германии? Это объясняется тем, что эпоха буржуазных революций в Англии и Франции была эпохой капиталистической мануфактуры, когда крупная машинная промышленность ещё не развилась. В связи с этим в то время ещё не возник высококонцентрированный и организованный современный промышленный пролетариат; пролетариат, тогда ещё не сложился в самостоятельную политическую силу, а в революционном движении того времени он действовал в качестве революционной силы, руководимой буржуазией. Однако в начале ⅩⅨ в. обстановка коренным образом изменилась. Начавшаяся с Англии промышленная революция привела к развитию в различных странах крупной механизированной промышленности, а вслед за ней рос и пролетариат. С 30‑х годов ⅩⅨ в. в некоторых европейских странах пролетариат уже проявил свою политическую самостоятельность. Важнейшими из самостоятельных выступлений пролетариата были чартистское движение в Англии, Лионское восстание во Франции, забастовочное движение силезских ткачей в Германии и т. д. Энгельс говорил, что «…с 1830 г. в обеих этих странах (имеются в виду Англия и Франция.—