Летний ресторанчик на берегу

– Конечно нет! – Флора залилась яркой краской.

– Ты знаешь этого парня? – спросил Иннес у Финтана. – Он вроде как работает с Флорой.

– Так и есть, так что заткнись! – огрызнулась Флора.

– А ты вся красная, сестренка, – заметил Финтан.

– Заткнитесь все! Катитесь отсюда и доите своих чертовых коров! Не получите ни единого сэндвича!

Но наконец все уселись вокруг огромного стола. Джоэл в основном помалкивал. Флора думала, что его привела в ужас ее семья.

На самом деле, хотя в детстве Джоэл побывал во множестве семей, ни одну из них он не узнал по-настоящему. Его всегда передавали дальше – умного маленького замкнутого мальчика, он не был достаточно миловиден, улыбчив или дружелюбен, чтобы его усыновить, до него было трудно достучаться, он говорил странные вещи, на каждых экзаменах обходил старших детей и читал больше всех.

К тому времени, когда доктор Филиппосис, заметив острый ум и большие способности мальчика, нашел ему место в хорошей школе с доброжелательными учителями, готовыми удовлетворить страсть Джоэла к учебе, тот был уже подростком, и никому не хотелось брать в семью почти взрослого мальчика. Но он выиграл конкурс и попал в школу-пансион, так что социальные службы с облегчением умыли руки.

Теперь же Джоэл очутился в ситуации, которая заставляла его нервничать и лишала присутствия духа. Родственники Флоры слишком много говорили, они болтали обо всем на свете, хватая сэндвичи и проглатывая бесчисленные чашки чая. Джоэл всегда был очень строг в части питания, он никогда не ел сэндвичей с беконом, хотя это и не имело религиозных причин – он побывал в семьях самых разных убеждений: евангелистов, баптистов, атеистов, и ничегошеньки не воспринял от них. Нет, просто сэндвичи содержали в себе углеводы и жир, два ингредиента, которые он навсегда изгнал из своего рациона, чтобы сохранять форму и здоровье и обгонять ту свору, которая, как он всегда ощущал, готова наступить ему на пятки. Он и сказать не мог, из кого состояла эта свора. Просто знал, что она где-то рядом.

Джоэл осторожно откусил от сэндвича. Это был еще один пункт, всегда тревоживший его: ни на секунду не выпускай из рук свою еду. Кто-нибудь может ее схватить. Ешь, пока можешь.

Джоэл чуть прищурился. Надо же… Он ничего не знал об общественном питании или управлении бизнесом. Но он отлично разбирался в еде высшего качества: клиенты угощали его дорогими обедами, он и сам тратил бешеные деньги в модных ресторанах. И мог сказать одно: эта еда превосходила все, что он знал.

Обгоняла на много миль.

Хлеб, похоже, был вчерашним, поджаренным, но его потрясающее качество легко ощущалось. И хрустящий соленый бекон, и крепкий чай в щербатых эмалированных кружках: такое можно продавать где угодно. Флора явно знала это дело.

Джоэл посмотрел на нее – Флора весело подавала вторую порцию здоровенному тихому парню, видимо второму ее брату, – сколько же их всего? Здесь, подумал Джоэл, Флора просто блистала.

И пока Джоэл наблюдал за смешливым, шумным, поддразнивающим друг друга кланом и сосредоточивался на своем сэндвиче, пока разговор вокруг шел о кормах для скота и полях, он, к своему удивлению, обнаружил, что к нему на колени кто-то забирается: это Агот набрела на него.

– Агот, слезь немедленно! – велела Флора, заметив девочку.

Та надулась.

– Он мне нлавицца! – с вызовом заявила Агот, рассыпая крошки от своего сэндвича на брюки Джоэла.

– Извините, – сказал Иннес. – Агот, слезай!

Джоэл застыл. Он не привык к детям и не имел ни малейшего представления, что делать.

– Не слезу! – сообщила Агот, предлагая Джоэлу кусок своего тоста.

– Все в порядке, – пробормотал Джоэл, забрал тост и положил его на стол.

Все явно расслабились.

«Будь как все», – приказал себе Джоэл. Все это совершенно нормально. Семья – это нормально. Это ты сам странный.

И хотя он испытывал в этот момент непривычные ощущения, они не были, как понял Джоэл, такими уж неприятными. Ребенок болтал маленькими короткими ножками, устраиваясь поудобнее, и пахло от девочки приятно, поджаренным хлебом, каким-то знакомым шампунем и сном.

– Ах, самдвить! – радостно воскликнула Агот, откусывая побольше и роняя каплю жира на окончательно погибшие брюки Джоэла.

Флора поморщилась, но, поймав взгляд Джоэла, с удивлением поняла, что он улыбается.

– Это и в самом деле удивительно вкусный сэндвич, – сказал он и посмотрел на Финтана. – Вы должны продолжать свое дело. Я действительно так думаю.

– Спасибо, – смутился Финтан.

Джоэл посмотрел на свои часы.

– Я должен успеть на самолет, – сообщил он.

– Да, знаю, – кивнула Флора. – Мне тоже пора. Пойдем, Агот, вернись в постель.

– Я не устала!

Джоэл попытался встать, но Агот тут же повисла у него на шее:

– Не уходи!

– Извините, – пробормотала Флора. – Агот, перестань сейчас же!

– Не хотю спать!

Джоэл осторожно снял ручонки Агот со своей шеи и поставил девочку на пол. Флора наблюдала за ним, испытывая нелепое желание последовать примеру Агот и обнять Джоэла, чтобы поближе увидеть этот его новый мягкий взгляд…