Malaria: История военного переводчика, или Сон разума рождает чудовищ

А потому его лицо, исковерканное бессильной яростью, испугало Лейтенанта. Он еще ни разу не видел человека, который бы так ненавидел его. Нерон, чуткий, как все актеры, мгновенно почувствовал этот испуг и обрадовался ему. И в этот момент он принял решение. Еще до того как оно прозвучало, Ретиарий понял, каким оно будет. Совершенно иной стала реакция обманутой в своих ожиданиях многотысячной толпы зрителей. Арена цирка в императорском Риме являлась главной возможностью прямого и регулярного общения между принцепсом и его народом. Именно здесь граждане великого города, надежно защищенные своей анонимностью в толпе десятков тысяч соотечественников, могли выкрикнуть своему повелителю все, что они о нем думали. Иногда это было пожелание снизить цены на зерно, иногда — требование не повышать налоги. Проигнорировавший эти недвусмысленные сигналы рисковал не только своей популярностью, но также троном и даже жизнью.

Почти триста тысяч зрителей, которые только что купались в своем собственном благодушии, бывшем следствием дарованного богами чуда, в один миг сделали шаг от долгого терпения и снисхождения к слабостям и преступлениям Нерона к глубокой и искренней ненависти к нему. Когда распорядитель — и сам пораженный решением императора — подал знак убить Ретиария, принцепсу припомнили все. Убийство собственной матери. Смерть сводного брата, которого он, вдобавок, умудрился изнасиловать перед казнью. Несправедливое обвинение в супружеской измене и безжалостное уничтожение первой жены — праведницы Октавии. Ревущая в гневе толпа вспомнила и слухи о пожаре, и то, как Нерон после него оттяпал в личную собственность половину города, и его весьма дорогостоящие проекты. В одно мгновение Неро Клаудиус Друзус Германикус превратился в «рогоносца», «убийцу» и самое страшное для самого императора — «вонючего актеришку». Повелитель Рима, только что потерявший самое главное — доброе отношение граждан, — невольно повернулся к своему префекту, чья фирма и поставила злополучных добряков-медведей.

— Я тебе, стукач паршивый, это припомню! — прошипел ему император. — Ты у меня сам будешь по лесам бегать, зверей гонять!

Отвернувшийся император не видел голубых глаз претора гвардии после сгоряча сказанных слов. А зря! Он, возможно, понял бы, что их мускулистый обладатель тоже никогда не забудет нанесенного ему оскорбления. Как никогда не забывал обид, нанесенных ему в ином временном измерении.

— По крайней мере, сделай так, чтобы этот паршивец не ушел отсюда живым! — не поворачивая более головы, погромче — чтобы услышала жена — сказал Нерон префекту. — Если у тебя все звери — вегетарианцы, сам отгрызи ему голову!

Что ж, по крайней мере, по вопросу о будущем Ретиария мнение императора полностью совпадало с мнением Голубоглазого.

Тем временем внизу, на арене, распахнулись ворота и в них появился небольшой отряд преторианцев. Одеты они были по-боевому — без привычных блестящих побрякушек и пышных плюмажей на гребнях шлемов. Судя по решительным лицам и быстрому шагу, задачу гвардейцам ставили в не допускавших сомнений выражениях. Ретиарий понял, что сегодня не стоит более рассчитывать на чудо, и прикинул варианты спасения. Собственно говоря, таковой вырисовывался лишь один. Потрепав по загривкам своих разомлевших на солнце лохматых друзей, он, прихватив сеть и свой небольшой — «чтобы зарезаться» — кинжал, направился к люку подъемника, доставлявшего на арену людей, зверей и грузы. По счастью, как раз в этот момент механический лифт прибыл на поверхность с очередным подкреплении рабов-служителей. Эти, в отличие от предыдущей группы, были вооружены копьями, щитами и луками. По-видимому, не справившихся с Ретиарием зверей-вегетарианцев ожидала неминуемая смерть. Не сбавляя хода, наш герой накинул на них сеть. Не ожидавшие этого служители в полной растерянности попробовали освободиться, но лишь запутались еще больше. Когда медведи по запаху узнали своих обидчиков, раздалось грозное рычание, которое лишь усугубило панику среди возившихся в карете подъемника тел. Приблизившись к ним, Лейтенант одним движением своего кинжала распорол путы и скомандовал:

— Бросили все и бегом к гребню!

Упрашивать их не пришлось. Под одобрительный свист оживленно сопереживавшей толпы Ретиарий и медведи погрузились в подъемник. Преторианцы, понявшие, что субъект их усилий вот-вот ускользнет, перешли с быстрого шага на полноценный бег. Но было поздно: Лейтенант привел в движение блочный механизм, и карета лифта со скрипом поползла вниз. Люк, приведенный в движение хитроумным устройством из бронзовых шестерней, призванных синхронизировать его положение с соответствующим положением подъемника, захлопнулся перед самым носом у лязгающих оружием гвардейцев. Что ж, в ближайшее время повышение по службе им не грозило.