Манящая корона

– Согласен с вами, Второй, – кивнул Джервис. – Однако в народе не зря говорят: «На богов надейся, но и сам не плошай». Прежде всего: согласны ли вы со мной?

– Целиком и полностью! – мгновенно откликнулся Кристоф.

– Согласен! – подхватил Альфар.

– Согласен! – кивнул и Борк.

– Благодарю вас, почтенные таны. Теперь позвольте узнать, какие меры, по вашему мнению, являются наилучшими.

Наступила тишина. Гости растерянно пожимали плечами, переглядываясь.

– Уважаемый тан Джервис, – нарушил затянувшуюся паузу Борк, – если бы мы могли возвести вас на трон Правителей – уверен, это и был бы наилучший выход. Но увы, он за пределами наших возможностей. А вот если план человека, которому… э-э-э… в любом случае не суждено стать Пятым, осуществится, тогда члены Совета получат хороший урок. В смысле, сразу же увидят, что с нами лучше не ссориться, и на них можно будет повлиять…

– При всем уважении к вам, Четвертый, я категорически возражаю, – довольно резко откликнулся Альфар. – Необходимо представить этого самого Барона дерзким безумцем, уничтожившим усадьбу Хольга исключительно по собственной инициативе, на свой страх и риск. Ни в коем случае нельзя допустить даже намеков на то, что настоящими инициаторами были наши Семейства!

– По-вашему, в это поверят? В Тайном Совете все-таки не только болваны заседают, есть и умные!

– Вот они-то и предпочтут сделать вид, будто поверили, – так им будет спокойнее. А болваны… Какое нам, собственно, до них дело?

– Что касается меня, – веско произнес глава Второго Семейства, не отрывая взгляда глазок, почти скрывшихся в тяжелых складках кожи, от Джервиса, – то я, пожалуй, воздержусь от советов. По самой простой причине: я достаточно хорошо знаю вас, Первый. Если вы решились заговорить о столь важном предмете, значит, уже сами наверняка все обдумали и передумали… много раз. И пришли ко вполне определенному выводу. Так не пора ли сообщить его нам, уважаемый тан?

Альфар и Борк одобрительно закивали.

– Ну что же, друзья мои… Почтенный Второй совершенно прав: я очень часто думал об этом. Надеюсь, вы согласитесь: можно быть одновременно главой Семейства и патриотом своего отечества. И мне больно видеть, что происходит с Империей, а еще больнее думать, что может с нею случиться, ведь угроза, исходящая от Эсаны, с каждым месяцем становится все сильнее.

Джервис говорил спокойно, негромко, без малейшего пафоса, но все присутствующие внимали ему с благоговением, поскольку он задел самые чувствительные струнки их душ.

– Над всеми нами нависла смертельная опасность. Торвальд не просто фанатик – он истинно верующий фанатик, а это гораздо страшнее. Если он не пощадил собственную родню, частично истребив, частично изгнав из королевства, то какой пощады можем ожидать мы, чужеземцы и инаковерующие! Да, между нами море, но что мешает Торвальду построить большой флот? Только вечная нехватка денег: хвала богам, его авантюры опустошают королевскую сокровищницу не хуже, чем это сделали бы наши ребята, попади они в нее! Но рано или поздно он решит эту проблему, и тогда…

Судя по посуровевшим лицам присутствующих, таны хорошо представляли, что можно ожидать.

– Если армия Эсаны высадится на наших берегах, кто ее остановит? Личные телохранители Правителя? Гвардейцы наместников провинций? Стражники членов Тайного Совета? Смешно и говорить. Если даже созвать ополчение… – Джервис махнул рукой.

– От необученного человека, будь он хоть трижды силач и храбрец, мало толку в бою, – подтвердил Альфар. – Наспех собранные ополченцы, даже под командой опытных людей, ничего не смогут сделать с эсанской пехотой.

– А с панцирной конницей и подавно! – прогудел Кристоф.

– Если бы свести провинциальную гвардию в один кулак и под единое начало, тогда еще был бы шанс! – добавил Борк. – Но ведь наместники ненавидят друг друга…

– Еще бы, ведь все они – члены Тайного Совета! – грустно усмехнулся Альфар. – Пауки в банке, матушек их благородных всеми способами… прошу прощения.

– Ничего, друг мой, это от волнения, я понимаю… Итак, почтенные таны, на что же мы можем рассчитывать? Наш Правитель слабоволен, и шансов на то, что в нем все-таки взыграет кровь деда, практически нет. Его наследнику всего шесть месяцев, и даже если это будет второй Норманн, до совершеннолетия слишком далеко… Ни один из членов Совета не обладает явным преимуществом над другими… Какой вывод из этого следует?

– Из этого следует, что бардак будет продолжаться, пока не придет Торвальд и не открутит всем нам головы! – с горечью отозвался Борк.

– Почтенный Четвертый, не вы ли призывали нас не отчаиваться раньше времени! – с легкой укоризной воскликнул Джервис. – Вывод совсем другой: нам пришла пора вмешаться. Надо найти подходящего человека и помочь ему взять власть.

Глядя на вытянувшиеся лица танов, глава Первого Семейства поспешил уточнить:

– Друзья мои, клянусь всеми святыми: я в здравом уме!

– Милостивые боги… – прошептал потрясенный Борк.