Месма

После этого разговора с Августой Прохор Михайлович помог ей совершить еще несколько убийств, действуя по раз и навсегда придуманной ею схеме; и в награду исправно получал от нее ту самую снедь, которая помогала ему выживать посреди все общего голода. Но чем дальше, тем чаще вспоминалась ему простая и непосредственная девушка Варя, так трогательно ожидавшая своего пропавшего жениха. Когда Прохор вспоминал ее радостную улыбку при виде дорогих ей фотографий Федора, когда он вновь и вновь переживал то теплое и мучительное чувство, охватившее его в момент ее неловкого и благодарного поцелуя, на глаза его наворачивались слезы, а при этом хотелось кричать…

Как же мудро устроил Творец, что не дал человеку возможности угадывать мысли своего ближнего! Что стряслось бы с Варей, если бы ей в тот самый момент вдруг открылось — о чем он думал и что вспоминал, когда она так искренне и бурно выражала ему свою признательность…

И вот миновала еще одна голодная и мучительная весна. За окном шумел зеленый и солнечный май. Открылась давно навигация на реке… Распустились молодые листики на деревьях… Дни стояли теплые и солнечные… Невольно хотелось думать, что все-таки близок конец проклятой войне! И сообщения с фронтов приходили все более оптимистичные — после Сталинградской-то победы, о которой с восторгом говорил весь мир! Закончится война — ну пусть не в этом году, так в следующем обязательно! И не будет ни голода, ни повальных смертей, ни лишений… и так хотелось жить! Так хотелось дождаться той счастливой и радостной жизни, что непременно наступит после войны!

А что Августа? Она никак не желала останавливаться. И вот — опять. Сейчас, когда он размышляет о грядущей жизни, мечтает о скорой победе над врагом, в которую всегда верил, несмотря ни на что, там, в подвале, готовилась к закланию очередная юная жертва.

А что он? Неужели и сейчас он ничего, абсолютно ничего не предпримет, чтобы этому помешать, чтобы остановить этот чудовищный маховик детских смертей, что бы как-то пресечь этот кошмар? Неужели Августа была права, когда прямо в глаза сказала ему, что он — ничто? А ведь когда-то он, теперь больной, слабый, надломленный человек, был храбрым офицером и доблестно сражался с куда более страшным врагом! Тем самым, что сейчас топчет его многострадальную родину…

Так что же ты можешь сделать сейчас, бедный и несчастный Прохор Михайлович?

Фотомастер поднял глаза на настенные часы: четверть одиннадцатого!

С минуты на минуту они придут… И он откроет! И весь ужас повторится, как это уже бывало много раз.

У него всё готово. Прохор представил себе, как вновь посмотрит в наивные и восторженные детские глаза, как вымученно улыбнется подростку тринадцати-четырнадцати лет, которому остаётся жить на этом свете всего несколько минут. Как затем скажет ему фальшиво-приветливо:

— Здравствуй, мальчик! Хочешь сфотографироваться? Ну так садись вот на этот стул… Сейчас мы тебя сфотографируем…

А потом крикнет так, чтобы его было слышно там, на лестнице, что находилась за дверью:

— Внимание!..Снимаю…

…Прохор Михайлович с напрягом подтащил к штативу табуретку и присел на нее — у него мелко дрожали колени и стоять на ногах не было сил. Он сидел и молча смотрел на роковую дверь, что была перед его глазами — смотрел так, как будто из-за нее должны были вырваться демоны Ада, а ему необходимо их остановить.

Мучительно медленно тянулись бесконечные секунды.

Прохор Михайлович прислушался: вроде бы за дверью раздались какие-то звуки… Он замер, боясь шевельнуться. Точно, поднимаются по лестнице! Вот, уже прямо за дверью! Пришли…

Раздался громкий стук в дверь. Стучали так, как обычно стучит вернувшийся домой хозяин, когда его ждут нерадивые слуги, — настойчиво и напористо. Вслед за стуком послышался мелодичный голос:

— Прохор Михалыч, откройте!..Мы к вам…

Фотомастер не шелохнулся. Он только крепко стиснул зубы и молчал.

Августа выдержала паузу и постучала снова — на этот раз куда настойчивее и нетерпеливее. Прохор не двинулся с места.

— Откройте, Прохор Михалыч!..

Фотограф не отвечал. Он пристально смотрел на дверь, словно надеялся наглухо запечатать ее своим пламенеющим взглядом. Снова пауза…

— Открывай, Прохор, ты там оглох, что ли?! — с яростью закричала Августа.

В дверь ударили с такой силой, что она сотряслась и заходила ходуном. Прохор Михайлович нервно вздрогнул, но по-прежнему не двинулся с места, хотя у него разом пересохло во рту, а на лбу выступили мелкие капли пота.

— Не надо ломать дверь, Августа! — крикнул он как мог спокойнее. — Я все равно не открою тебе…

— Ах ты… слизняк! Чтоб тебе… — злобно прошипели за дверью.

Голос приумолк, и Прохор даже не понял толком, к кому было обращено это не вырвавшееся до конца проклятие — к нему или к будущей жертве.

За дверью послышалась какая-то приглушенная возня.

— Я не открою! — нарочито дерзко крикнул фотограф, чувствуя, что дерзость прибавляет ему отчаянной решимости. — Не открою ни за что… Хватит, Августа!

— Прохор, тебе конец! — голос Августы напоминал рев раненой пантеры.