Метеориты. Космические камни, создавшие наш мир

Когда мел-палеогеновый астероид превратился в пар, столкнувшись с земной поверхностью, смесь химических соединений, из которых он состоял, поднялась высоко в атмосферу и распределилась по всей планете. Так в мел-палеогеновом пограничном слое появился иридий. Но химический след удара – это только начало. Природа записала историю мел-палеогеновой катастрофы на языке изотопов и, в частности, изотопов элемента номер двадцать четыре – хрома.

Мы помним, что изотопы кислорода могут быть эффективным инструментом разделения метеоритов на группы. Похожим образом можно использовать и изотопы хрома. По определению у всех атомов хрома в ядрах по двадцать четыре протона, но разное число нейтронов дает четыре различных изотопа, содержание которых меняется в систематической и предсказуемой пропорции. Но метеориты, что нас ничуть не удивляет, этому правилу не подчиняются, потому что они происходят от совершенно других планетных тел и наследуют уникальную смесь изотопов, свойственную «строительным кирпичикам» в их части пылевой туманности. У большинства групп метеоритов свой отличительный состав смеси изотопов хрома.

Оказывается, что смесь изотопов хрома в мел-палеогеновом пограничном слое резко отличается от земной. Это доказывает присутствие в K–Pg слое вещества, испарившегося при взрыве астероида. Измерив точные отношения этих изотопов в пограничном слое и сравнив их с большим набором таких отношений, определенных для различных метеоритов, имеющихся в их распоряжении, группа космохимиков из Лаборатории геохимии и космохимии в Париже сумела расшифровать информацию, содержащуюся в изотопных характеристиках столкнувшегося с Землей астероида.

Они выяснили, что астероид, который вызвал массовое мел-палеогеновое вымирание, относился к типу водосодержащих метеоритов, включающих в себя много органических веществ и отличающихся сильным запахом. Астероид, покончивший с владычеством динозавров и уничтоживший так много других форм жизни, был гигантским углистым СМ-хондритом, похожим по составу на метеорит Мурчисон.

По какой-то изощренной иронии судьбы те же небесные камни, которые, возможно, принесли на нашу планету искорки жизни, вызвали и одно из величайших массовых вымираний в геологической истории. Астероиды и метеориты – вероятные разносчики жизни, но они же и ее губители. Однако разрушение приводит к хаосу, а в хаосе кроется потенциал развития. Зияющая пустота, последовавшая за массовым вымиранием, дала прекрасную возможность для появления и эволюции новых форм жизни.

С гибелью динозавров у групп маленьких животных – землероек – появился шанс выйти из своих нор на земную поверхность. Эти миниатюрные теплокровные существа, уникальность которых в животном царстве заключалась в том, что они были живородящими, выкармливали свое потомство молоком и обладали шерстью, быстро преодолели апокалипсис и стали процветать. Это были, конечно, млекопитающие. Их быстрое

разделение на разнообразные виды, которые по-разному преодолевали последствия вымирания и приспосабливались к новым условиям, через шестьдесят шесть миллионов лет привело к чудесному многообразию семейств млекопитающих, населяющих Землю сейчас – от летучих мышей до китов, от кошек до людей, и все остальное в промежутках. Все эти теплокровные, питающиеся молоком, согревающиеся шерстью существа происходят от предков, которые когда-то воспользовались возможностью заполнить экологическую нишу, созданную падением астероида вблизи полуострова Юкатан.

Без углистых метеоритов, пролившихся на Землю дождем звездной смолы, искра жизни на планете могла бы никогда не зажечься. Без углистого астероида, шестьдесят шесть миллионов лет назад разрушившего до основания экосистему Земли, жизнь пошла бы путем, который никогда бы не привел к обилию млекопитающих и в конечном счете к нашему появлению. Метеоритные удары – это один из способов, которым Природа подрезает древо жизни, позволяя новым побегам расти на нем. Своим существованием мы во многом обязаны метеоритам.

Вперед и выше

Разрушение каменной породы в такой же степени составляет предмет геологии, как и ее образование. Любая твердая порода – твердая почва у нас под ногами, которая, кажется, была всегда и будет существовать вечно, – рано или поздно раскрошится. Природа действует с абсолютным безразличием: ничто не вечно. Такие ее сущности, как камень, сущности, образованные соединением атомов, постоянно изменяющиеся, преходящие элементы космоса.