Молчание костей

– Это действительно так. Но если бы существовал способ спрятать их от Сталлиса, ведя интенсивную стрельбу, от которой стволы пылают, как угли, это было бы неплохо, да?

– Наверное, – с сомнением произнес Рутер.

– Расслабься, парень: это не подвох. Ты подсказал мне половину идеи, а Сталлис помог с другой половиной, повредив наш парус. Паладин!

– Да, мисс Арафура?

– Хочу использовать наши паруса в качестве маскировочного экрана, отделяющего нас от эскадры. Это возможно?

– Да. Можно срезать часть парусов, закрепить на новых снастях и запустить позади «Мстительницы».

– Это займет слишком много времени. Я о том, чтобы использовать паруса как есть, но развернуть корабль так, чтобы мы находились по другую сторону рабочей поверхности парусов. Можно ли это сделать? Сохраняй натяжение снастей при развороте корабля и не бойся применить ионные, если это поможет. Не будет стабильности – не страшно…

– Уверяю вас, о стабильности тут и речи быть не может.

– Отлично! Все, что нам нужно, – это временный защитный экран для гаусс-пушек. Даже если будем вращаться, чтобы удерживать снасти натянутыми, ты же сумеешь произвести расчет для беглого огня? – Фура усмехнулась, когда перед ее мысленным взором предстали картины разрушения и смерти – кровавые и яркие, как в зловещих иллюстрированных периодических изданиях, к которым отец относился крайне неодобрительно. – Будем вести огонь беспощадно и неутомимо, пока в нашем распоряжении угол наводки и маскировка – посмотрим, что потеряем быстрее.

– Капитан?

– Что, Рутер?

Судя по страдальческому выражению лица, юноша хотел высказаться, но боялся последствий.

– Я…

– Выкладывай.

– Возможно, я чего-то не понял в вашем плане, но… если паруса окажутся между нами и врагом… пусть и временно… не будет ли это означать, что нам придется… стрелять через собственные паруса?

– Возражение не является необоснованным, – заметил Паладин.

Фура энергично кивнула:

– В том-то и дело, дурни! Парусов у нас квадратные лиги, и даже если выпустим весь запас снарядов, какие есть, то повредим лишь небольшую площадь. Но при этом ни один фотон не пройдет через нетронутые паруса, то есть бо́льшая часть маскировочного экрана сохранится. Сталлис не сможет разглядеть наши орудия, даже если они раскалятся до отказа. А теперь скажи, Паладин: это можно сделать?

Хотя Фура находилась в рубке управления, а не в своей каюте, она представила вспышку света в глобусе Паладина, пляску логических процессов в его схемах и ячейках памяти.

– Я должен все рассчитать.

Фура сжала кулак. Где-то на задворках разума возник вопрос, отчего ее охватил такой энтузиазм. Оттого ли, что родившаяся у нее отчаянная идея может спасти «Мстительницу», или оттого, что светлячок вцепился в этот сумасшедший план мертвой хваткой?

Там же, на задворках разума, возник ответ: да наплевать!

– Так рассчитывай, мать твою! – рявкнула она Паладину.

Адрана через телескоп рассматривала Тревенца-Рич по всей его протяженности. Отрадно было видеть множество судов, пристыковавшихся к миру-веретену и летающих вокруг него: корабли всех размеров и форм, с парусами и без. Еще один корабль, солнечный парусник, приковылявший сюда после какого-то сомнительного приключения в Пустоши, не привлечет излишнего внимания.

– Кэп, вы точно отдохнули после того дела в комнате костей? – спросил Ласлинг.

– Я отлично отдохнула. Спасибо, что вовремя меня вытащили, иначе вряд ли бы у меня прибавилось здоровья. Побаливает голова, и от присутствия щелкуна мне не становится легче, да и подташнивает иногда, но более серьезных последствий нет.

– Напрасно мы разбили череп.

– Ошибаешься. Это было необходимо, и не стоит переживать.

– Сдается мне, тут можно найти новый. Точнее, не такой старый.

Адрана натянуто улыбнулась:

– Да, в Тревенца-Рич много чего можно купить. Не только череп. – Намеренно меняя тему, она добавила: – Если не будет весомых причин для иной тактики, мы причалим к ближайшему из двух стыковочных комплексов. Паруса можешь убрать, но оставь достаточно, чтобы срочно отчалить, – вдруг прием окажется не слишком теплым. – Она сложила подзорную трубу, удовлетворившись тем, что было видно невооруженным глазом. – Этот мир-веретено очарователен, правда? Напоминает игрушку, которую нам с Фурой подарили когда-то. Кажется, можно протянуть руку и встряхнуть его – и внутри разразится снежная буря.

– Я никогда не видел снега.

– Я тоже, – сказала Адрана. – В смысле, не видела наяву. Паладин показывал нам картинки, когда рассказывал сказки. Он здорово их рассказывал… Но снег бывает не только в сказках, верно?

– Да. Особенно на тех мирах, которые вращаются по более холодным орбитам. Хотя я сам таких не видел и вряд ли когда-нибудь увижу.

– Еще успеете, Ласлинг.

– Сомневаюсь. Просто всего слишком много, а меня слишком мало. Потерял шестую часть тела, прожил две трети жизни, а не видел даже тысячной доли Собрания. – Он кашлянул, и голос изменился – казалось, Ласлинг решил взять менее сентиментальную ноту. – Но вы точно подметили: очаровательный мир.

– Говорят, веретенообразные встречаются редко.