Молчание костей

– Будут ли новые распоряжения? – спросил Паладин, когда новость о взрыве распространилась по кораблю.

– Есть ли признаки прекращения атаки? – задала Фура совершенно риторический вопрос.

– Вообще никаких.

– Тогда мы продолжаем, Паладин. Пощады им не будет.

Хрясь рыбку! Хрясь! Башку долой! Никакой пощады обезьянам!

Потеря одного корабля, несомненно, стала неприятным сюрпризом для того, кто координировал атаку, но не настолько, чтобы прекратить сражение. Оставшиеся четыре корабля продолжали обстрел, их орудия теперь постоянно светились, и хотя «Мстительница» еще не получала прямых попаданий в корпус, только касательные, нельзя было не тревожиться за паруса и такелаж.

«Мстительница», придерживалась прежней тактики, переворачиваясь каждые полчаса и ведя огонь в течение десяти минут, и теперь приближался четвертый залп. Перезарядка магазинов, осмотр пушек и охлаждающих труб стали настолько привычны, как будто Фура и ее помощники занимались этим всю жизнь.

А вот тактика врагов изменилась.

«Мстительницу» засекли. Последовало несколько локационных импульсов с возрастающей мощностью, с более точной фокусировкой луча.

– Пошли ва-банк, – сказал Тиндуф, обливаясь потом, и открыл новый ящик с боеприпасами. – Они знают, что выдадут свои позиции, показавшись на экране нашего подметалы, но зато смогут ударить побольнее.

– Выясняют, у кого резервов больше, – кивнула Фура, барабаня пальцами по металлическому снаряду. – Но мы тоже можем поиграть в эту игру.

– Они знают, мисс Несс. Уверены, что одолеют нас, хоть и потеряли корабль.

Локационные импульсы настигли «Мстительницу» в положении, когда паруса из ловчей ткани не прикрывали корпус, иначе можно было бы проделать незаметно для врага еще один-два поворота. Но теперь не было никакого смысла прятать орудия, и Фура приказала Паладину и Тиндуфу прекратить вращение, как только восстановится нормальная ориентация парусов. «Мстительница» повернулась к врагу кормой, тем самым подставляя минимально возможную площадь корпуса под обстрел. Одновременно она утратила возможность целиться с максимальной эффективностью, потому что пушки на вертлюгах могли поворачиваться лишь до определенных пределов. Фура заставила Паладина и Тиндуфа отрегулировать механизм управления парусами таким образом, чтобы корабль смог раскачиваться с левого борта на правый, выставляя то один фланг, то другой, но не больше, чем это требовалось для ведения огня. Батареи по-прежнему стреляли по очереди, но интервалы между залпами значительно сократились, а нагрузка, связанная с зарядкой магазинов и обслуживанием системы охлаждения, сильно возросла.

Наступило некоторое затишье, прежде чем локационные импульсы принесли свои плоды и начали прибывать снаряды противника.

Обстрел, которому корабль подвергался до сего момента, был легким дождичком, а теперь началась буря. Впервые снаряды ударили прямо в корпус, и раздался звук столь же ужасный, как грохот собственных орудий «Мстительницы». У нее была очень мощная броня, предназначенная для отражения снарядов, направленных под острым углом, но «мощная» не значит «непробиваемая». Боса Сеннен продержалась так долго, потому что никогда не вступала в бой с противником, превосходящим ее по огневой мощи, и это позволяло ей одолеть даже два корабля зараз. Пиратка была умна и хитра, умела избегать засад – она бы ни за что не оказалась в столь дурацком положении, с целой эскадрой на хвосте. Удача отвернулась от Босы, когда та повстречалась с Фурой, но как будто некоторое время оберегала ее корабль. Теперь Фура чувствовала, как все меняется, – казалось, кто-то снял с нее защитное заклинание.

«Мстительница» открыла ответный огонь, сосредоточившись на позициях врагов, которые выдали себя локационными импульсами, и Фура, не дождавшись от Рутера донесения об улучшении результативности попаданий, сама запустила подметалу. От этого не стало хуже, зато полученное эхо дало Паладину более точные координаты для прицельной стрельбы.

Так все и шло, а потом Рутер предупредил, что паруса из ловчей ткани повреждены настолько, что сквозь проделанные их собственными батареями прорехи он видит мерцающие фиолетово-рубиновые огни Собрания. Мрачная как туча Фура изумлялась своей самоотверженности. О победе она не думала – победа теперь казалась совершенно недостижимой, – а просто надеялась, что выигранное ею время Адрана использует наилучшим образом.

Десять минут спустя Фура увидела, как взорвался еще один корабль противника. Оставалось три, и она ломала голову, как бы поднажать и заставить врага отступить, как вдруг Сурт закричала и обе батареи отключились.

– Паладин… – начала капитан Несс.

– Полностью отказало охлаждение, мисс Арафура. Одного-двух выстрелов на орудие будет достаточно, чтобы деформировались индукционные направляющие, а три выстрела полностью выведут гаусс-пушку из строя. Зная о риске, вы хотите, чтобы я продолжал стрелять?

– Притормози, – велела Фура и отправилась искать Сурт.