Молчание костей

– Открываю, капитан, и мистер Рутер здесь, чтобы следить за датчиками.

– Две с четвертью лиги.

– Мы все еще можем сделать точный выстрел из кормового орудия?

– Подтверждаю.

– Выбери лучшую цель, Паладин.

– Контур охлаждения выдерживает половину стандартного давления, капитан.

– Открывай еще, Сурт. Аккуратно, не сломай.

– Первый катер пересекает рубеж в две лиги; второй и третий отстают на одну десятую.

– Подожди, пока они все не перейдут черту.

– Контур под давлением в три четверти. Держится.

– С вашего разрешения, я начну заряжать соленоиды в батареях правого и левого борта.

– Действуй, Паладин.

– Соленоиды нагреваются и удерживают ток. Все катера теперь находятся в пределах двух лиг и собираются подобраться к шлюзам с флангов.

– Стандартная нагрузка, система охлаждения работает.

– На твое усмотрение, Паладин.

Робот подождал секунду. Раздался приглушенный удар, а потом корабль тряхнуло в продольном направлении: это была отдача от кормового орудия, перпендикулярная отдаче бортовых пушек. Единственный снаряд достиг цели почти мгновенно, и в иллюминаторах полыхнуло белое пламя.

Фура попросила бы Паладина доложить о результатах стрельбы, но сейчас робота нельзя было отвлекать. Уже проснулись батареи гаусс-пушек, и шум был такой, словно грянули два обезумевших от жажды крови военных оркестра. Паладин открыл огонь, не жалея боеприпасов и ресурса орудий: у «Мстительницы» был только один шанс застать противника врасплох.

– Орудия держатся, капитан! – донесся голос Сурт сквозь грохот пальбы.

– Мы красиво вскрыли катер, – доложил Тиндуф. – Повсюду трупы и обломки. Мистер Паладин готовит отличное рагу!

Паладин завершал расправу, которую начал с выстрела бронебойным снарядом, но и двумя другими катерами не пренебрегал. Было чертовски обидно, что кормовая пушка крайне неудобна для перезарядки, но такова была цена безупречной работы ее механизма, придающая снаряду начальную скорость вдесятеро больше обычной. Как бы то ни было, пушка выполнила свой долг, и теперь основная тяжесть легла на бортовые батареи. Судя по грохоту, доносившемуся до Фуры, пока они держались неплохо.

– Первый катер полностью уничтожен, – доложил Паладин. – На втором видны повреждения обшивки и маневровых двигателей. Третий резко повернул и готовится пустить в ход гаусс-пушки.

– Огонь не прекращать.

– Выполняю.

Поскольку теперь стоял вопрос о выживании, никто не удивился, когда снаряды полетели прямо в «Мстительницу». По характеру выстрелов было ясно, что противник намерен в первую очередь вывести из строя батареи: удары раздавались по всей длине корпуса, словно снаружи бегала туда-сюда когтистая кошка. Фура потянулась за шлемом. Снаряды имели относительно низкую кинетическую энергию, поскольку орудия на катерах были компактными, но удачный выстрел все же мог пробить обшивку или иллюминатор. Кроме того, она не сомневалась, что уцелевшие враги запросят огневое прикрытие с кораблей, если будут уверены, что не попадут под обстрел сами.

Уж конечно, Фура очень постарается им помешать.

– Заставь их двигаться, Паладин. Не позволяй использовать нас в качестве щита.

– Делаю все возможное. Обязан доложить: полностью вышло из строя одно орудие правого борта, а у двух на левом борту отказал управляющий механизм. Зато на втором катере наблюдается утечка дыхали и, похоже, возникли проблемы со стабилизацией.

Металлический кулак скрипнул, и Фура вспомнила, как недавно хрустел костяк крысы.

– Бей изо всех сил! Пусть визжат от ужаса! Они бы нас не помиловали, вот и им не будет пощады.

Пушки продолжали стрелять, но теперь барабанный ритм сделался прерывистым, сбивчивым. Фура понимала, что вскоре лишится их всех.

– Сурт, как у нас дела?

– Мистер Рутер говорит, что из труб пошел пар, и приходится ему верить.

– Я верю и в то, что на батареях вы уже ничего не можете сделать. Сейчас же иди к катеру и готовь его к вылету. Рутер пойдет с тобой и будет читать показания приборов, ты ему только прикажи.

– Мы тебя не бросим.

– Я не приказываю бросить меня, но хочу, чтобы катер был готов к старту в любую секунду. Тиндуф?

– Я здесь, капитан.

– Забери из комнаты доброты наших друзей и веди их к катеру, и не забудь арбалеты и аптечку.

– А как же мистер Паладин, кэп? Если мы уберемся с корабля, разве не получится, что бросили его?

– Я… позабочусь о нем, Тиндуф.

«Так или иначе», – прибавила Фура мысленно.