Молчание костей

– Теперь это лишь вопрос времени, – подтвердил Квелл. – Недели, месяцы, год в лучшем случае. А потом все развалится. Вы видели, что теперь творится на мирах, капитан Несс. Мы все, как сомнамбулы, шагнули с крыши высокого здания. Уже летим навстречу мостовой, просто еще не поняли этого. Когда поймем, будет поздно.

– Что бы мы ни сделали, это ничего не изменит, – сказала Адрана.

– Скорее всего, не изменит. Но сможет помочь тем, кто выживет, – они поймут, что уже есть один мир, который нашел выход. Мы станем образцом для подражания. Но сначала надо привлечь к себе внимание. Вот тут-то на сцену выходит щелкун. Нигде в Собрании нет другого мира, который способен двигаться в желаемом направлении. Все взгляды устремятся на нас!

– Допустим, так и случится, если щелкун включит двигатель. И что же вы припасли в качестве выхода на бис?

– Кое-что радикальное, – сказал Квелл, надуваясь от гордости. – Новый финансовый порядок. Систему векселей, привязанных к текущей стоимости пистолей и тем самым защищающих нас от любых будущих изменений их ценности. Другими словами, бумажные деньги. Как только появятся первые банкноты, пистоли можно будет снова похоронить в шарльерах, поскольку они утратят для нас всякое значение. Наконец-то мы освободимся. Даже если произойдет еще одна Корректировка, она уже ни на что не повлияет. Приоритет будут иметь бумажные деньги, а не какие-то переменчивые узоры на древних золотых дисках.

Адрана медленно кивнула, притворяясь, что впечатлена, – если не для Квелла, то для всех остальных.

– Ох, ничего себе! Это и впрямь радикально, Хаспер.

– Рад, что вы согласны.

– Это настолько радикально, что я почти… Позвольте прояснить один нюанс?

– Да, разумеется.

– Эти… векселя, как вы их называете. Если бы у меня была коллекция пистолей с определенной совокупной стоимостью, а у моего соседа коллекция менее ценная… Эта разница в наших накоплениях существовала бы и в бумажном эквиваленте?

– Ну… да. Иное было бы несправедливо.

– Хаспер, это и есть несправедливо. Я сомневаюсь, что справедливость когда-либо существовала, пока банки контролировали нашу судьбу, а инопланетяне управляли банками. Но я уверена, что после Корректировки стало еще хуже. Раньше бедный человек мог стать богатым, а богатый – бедным. Думаю, большинство из тех, кто был богат до Корректировки, богат и сейчас. Возможно, немного обеднели, но не докатились до нищеты. Наверняка есть исключения – катастрофическое невезение или неимоверная удача, – но такая участь выпала немногим. – Она покачала головой. – Вы собираетесь закрепить совокупность несправедливых результатов навеки, только и всего.

Квел коротко и сухо рассмеялся:

– У вас на уме есть что-то получше, я верно понимаю?

– Да, Хаспер. То, что я могу предложить, лишь ненамного справедливее, чем ваш план. Но все равно так будет лучше.

– Я бы хотела послушать, – сказала Мэбил с кривой улыбкой.

– Я тоже, – кивнул Квелл.

– Расскажу, – пообещала Адрана. – Вам не понравится, гарантирую. Хотя в одном я с вами согласна.

– И в чем же? – Квелл говорил как человек, который позволил гостю себя очаровать, но в конце концов избавился от наваждения.

– Как только мы перейдем к бумажному стандарту, что бы он собой ни представлял, пистоли утратят какую-либо полезность в качестве валюты. Однако мы не сложим их в шарльеры или даже в банковские хранилища.

– Что же мы с ними сделаем, капитан Несс?

– Мы позволим им совершить то, что они пытаются сделать с некоторых пор, Хаспер. Мы позволим им упасть на Старое Солнце. Это то, для чего они предназначены. И если вы сомневаетесь в моих словах, спросите у щелкуна.

Квелл велел Жернову пустить в ход его способности и установить временный, трудно отслеживаемый канал связи с «Веселой кобылой». Он попросил Адрану быть краткой, поскольку, невзирая на хитроумие робота, существовала немалая опасность того, что через ее корабль кто-нибудь выявит местонахождение заговорщиков.

Полностью оценив ставки, она подчинилась.

– Ласлинг? Это капитан Верранвелл.

– Капитан? – взволнованно забормотали на той стороне. Похоже, Ласлинг много часов провисел у консоли трещальника, дожидаясь, когда она выйдет на связь. – Мы очень рады вас слышать. Все ли у…

Она мягко перебила его:

– Все под контролем, мистер Лас. Посылка доставлена, и теперь я с друзьями. Нам очень любезно предложили пришвартоваться, и, подумав, я решила согласиться. Будьте так добры, приведите корабль к пристани. Это упростит погрузку и ремонт, нам не придется мотаться туда-сюда на катере.

Ласлинг был достаточно умен, чтобы понять, что она остается в образе по какой-то причине, и не придираться к инструкциям, даже если они противоречили первоначальным планам.

– Пришвартуемся скоренько, кэп, я прослежу. Нам остаться на борту, когда затянем причальные канаты?

– Как пожелаете. Но в Тревенца-Рич есть на что посмотреть, и если корабль в порядке, предлагаю всем, кто может его на время оставить, побывать на этом мире.

Тут Квелл обратил к Адране обеспокоенное лицо, поэтому она добавила:

– Надо идти. Я оставляю все мелочи на ваше усмотрение, мистер Лас.