Молчи или умри

— Но и гадов разных мастей хоть лопатой греби. Сразу и не раскусишь, интеллигент он или нет… Народ делом занят, жизнь налаживает, а ему палки в колеса ставят, что ни ночь, то происшествие. С виду тишь да гладь, да только до благодати далеко…

— Получается, что я вовремя смылся…

— Не о тебе речь. Работники вроде тебя для нашего дела не годятся. Бай Петко, земля ему пухом, говаривал, что пупок твой в литературе резан и потому она тебе и мила. Отпустить тебя предлагал…

— О прежней работе, о братве нашей я так ничего и не написал, а жаль…

— Да писать-то особенно нечего. Право, я даже не вижу, что можно написать о нас. О важном не напишешь — тайна, а все прочее — обыденщина, мура сплошная.

Капитан тем временем окончил осмотр.

— Тут с первого взгляда все ясно, — доложил он. — Кто-то поорудовал наспех, даже следы не удосужился замести.

— Вы свободны, капитан. Потом обсудим. — Жельо Пенев поднялся. — Ты, Марин, продолжай заниматься своими делами. Попрошу только известить меня, если возникнет хоть малейшее подозрение. Вот телефоны, дозвонишься по любому.

У Коева мелькнуло в уме поделиться насчет посещения бондаря и тени, подслушивавшей их разговор, однако он промолчал — настолько наивными выглядели его опасения. Зачем обременять деловых людей беспочвенными фантазиями?

В дверях Пантера задержался. Пожав Коеву руку, он словно бы в шутку сказал:

— Не забывайте нас, все-таки. Не совсем честно с вашей стороны. И в провинции живут люди…

Человек, которого Коев встретил у кафе, где собирались пенсионеры, был сухощавый, насупленный старикан, как раз из тех, которые только и ищут к чему бы придраться и любого готовы разделать под орех, как любил выражаться Старый. Однако Коев хорошо знал, что несмотря на колкий язык, бай Петр, или Клюв, как его прозвали за острый нос, слыл человеком справедливым и неподкупным, поблажки никому не давал. Он искренне обрадовался, завидев знакомого со школьных лет и поныне здравствующего старика.

— Бай Петр, — подал ему руку Коев, — рад тебя видеть.

— Чего это ради ты так рад? В должниках твоих вроде не состою, так что взыскать с меня нечего, — четко, без запинки и малейшего намека на шутку отпарировал старец.

— Гм, а я-то возомнил, что ты узнал меня, — смутился Коев.

— С чего ты взял, что не узнал? Ты же все по телевизору распинаешься, уму-разуму нас, дураков, учишь. Вот целых три дня на комбинате ошиваешься, с Миленом все трактиры окрест облазили.

Коев от души расхохотался.

— Ничегошеньки от вас не утаишь!

— Утаишь, черта с два! Срам потеряли. Стыд не дым, глаза не выест, а? Взяли за моду разные там софийцы в легковых машинах наезжать. И торчит в ней один, как пень, тоже, дескать, не лыком шиты. Нечто поезда перевелись? Плати за билет и езжай по-людски. Так нет, бензин ему дай жечь. Если подсчитать, так сколько же понапрасну загнал один-то ездок? Важная, знать, птица…

— Да не сердись ты так, бай Петр.

— Тоже защитник! И ты, небось, в машине прикатил? При шофере?

— Нет, поездом приехал.

— Поди, чином не вышел?

— Будь по-твоему.

— По доброй воле навязался, так давай теперь раскошеливайся, угощай.

— С превеликим удовольствием, бай Петр.

Они заказали по чашечке кофе и рюмке коньяка. Другого бай Петр, по его словам, в рот не брал.

— Люблю коньячок, — пояснил старик. — Народ кругом виски и водку хлещет, а у меня все шиворот-навыворот, коньяк уважаю. Теплынь от него по телу, живот прогревает, глотку смазывает. А ты как?

— Лишнего не потребляю.

— Вот это похвально. А то нынче все поголовно как с ума сошли. И бабы не отстают. Сосут, точно удавы. И табачком пробавляются. Равноправие с мужиками себе выхлопотали. Раз все равны, то отчего же в армию не рвутся служить? Враз бы согнулись под вещмешком и с оружием, шутейное ли дело отмахать километров тридцать маршем… Равноправие… Палка по ним плачет…

Коев взвесил в уме давнишние разговоры со своим собеседником, вспомнил его дружбу со Старым, постарался представить его в дни Великих событий и впоследствии. Он ему виделся все таким же несговорчивым. Трудно сказать, на кого всю жизнь брюзжал этот человек, однако ни у кого не вызывало сомнений, что это лишь одна видимость, ничего не поделаешь — с таким норовом уродился. Не то чтобы против тебя лично что-нибудь имел, но непременно встречал в штыки каждого.

— Твое здоровье, бай Петр, — поднял рюмку Коев.

— Уж чего-чего, а здоровья от такого зелья не прибавится, а охота… С богом!

Коев отпил и взглянул на старца.

— Бай Петр, ты ведь после Девятого в милиции служил?

— Там и на пенсию вышел.

— Помнится, ты долго там оставался?

— Помнится!.. — вскипел старик. — Легко тебе, а мы тут лямку тянули.

— Каждому свою лямку тянуть приходится.

— Лямка лямке рознь. Случается, одно притворство, и это каждый дурак знает…