Мотыльки, порхающие над пламенем

Распухли от слез глаза у девочки, при каждом шорохе вздрагивает, на каждом шагу ждет побоев. Спрячется где-нибудь в углу подальше от мачехи, бьет за то, что спряталась, будет на глазах у нее, бьет за то, что путается под ногами, сделает что-нибудь, бьет – не так сделала, не сделает, бьет за лень. Мучается бедная девочка, а отцу ничего не говорит. Думает, что за дело ей попадает. Не умеет еще малое дитя разглядеть зла да коварства.

Мать уж давно бы догадалась, глядя на дочку, что с ней что-то неладное творится, а отец не сумел разглядеть беды в доме. Он видел, что дочка всегда в чистом платьице, косичка заплетена, спокойна. Он думал, что все хорошо и даже радовался, что у дочки такая заботливая мать. Ах, если бы он увидел спинку своей доченьки, в какой бы ужас он пришел, увидев незаживающие рубцы на нежном тельце.

К весне ближе уж это было, собрался Иван в последний раз на охоту. Вышла Настенька его проводить, прижилась к нему и шепчет:

– Возьми меня, батя, с собой, не оставляй меня здесь. Я тебе мешать не буду. Я ходить быстро умею, я тебе помогать буду. Возьми с собой.

А сама дрожит всем тельцем, просительно в глаза ему заглядывает. Сердце сжалось у охотника, впервые почуял он неладное. Подумал: "В этот раз надо пораньше домой вернуться."

Пообещал Настеньке:

– Потерпи, доченька. Я ненадолго уйду.

Отошел он от дома, назад оглянулся, а дочка стоит на крыльце, ручки к груди прижала и смотрит с мольбой ему вслед. Но опять не послушал Иван сердца своего. Подумал, что это просто детские капризы. Пожалеет охотник об этой минуте, да поздно будет. Не сможет больше детское сердечко перенести такие пытки, не может защитить себя ребенок.

А жадная баба торопилась. Знала, что потом муж долго на охоту не пойдет, надо было побольше бриллиантов выжать из несчастного ребенка. Только скрылся охотник из виду, мачеха стащила с крыльца Настеньку. А девочка от страха сознание потеряла. А мачеха этого даже не заметила. Бьет ребенка, хотя она болтается в ее руках, как тряпичная кукла. Тут отчаянно закричал Никитка:

– Мамка, что ты делаешь? Она же уже умерла!

Этот крик заставил ее остановиться. Видит, лежит девчонка без движения. Но не пожалела она ребенка, у этой бабы не было сердца в груди. Постояла, подумала, как ответ перед мужем держать будет. А девочка тем временам очнулась, застонала.

– Очень хорошо, жива. Ладно, раз с побоями не получилось, будем действовать по-другому.

Пошла в амбар, на ее счастье в мышеловку попались крысы. Загнала крыс в клетку для кроликов и принесла домой. Опять бросила полуживую девочку в чулан, потом выпустила туда крыс. Только старалась она напрасно. Настенька была ко всему безразлична, она не чувствовала ни страха, ни холода, да и крысы оказались более человечными, чем мачеха, не тронули они девочку. Утром злодейка открыла чулан, да не нашла она ни одного камешка. Только крысы, убегая, сильно ее искусали. Со злости снова накинулась на девочку с побоями. Да только не выкатилось из ее глаз ни одной слезинки. Испугалась баба, как-то надо было следы заметать. Вытолкнула она Настеньку за порог:

– Иди, окаянная, куда глаза глядят. Скажу отцу, что ты гулять пошла. В лесу, глядишь, или замерзнешь, или волки тебя съедят. Ничего отцу ты рассказать не сможешь.

Настенька пошла, а перед ней лежала только одна дорога, в лес. Идет она, а из рубцов от плетки струится кровь, разрисовывает кровавыми пятнами грубую домотканую рубашку. Сбился платок с головы, упал в мокрый снег, потерялась и ленточка из косы, распустил нездоровый весенний ветер волосы, спутал их, голые ножки посинели. Идет Настенька, безумными глазами смотрит, ничего не видит, ничего не понимает.

Глафира, соседка, увидела из окна несчастное дитя, в испуге перекрестилась:

– Господи! Что ж это с дитём сделали? Ох, худо дочери без матери родной…

Только увидела соседка, как охотник домой возвращается, выбежала ему навстречу и говорит:

Ох, что-то неладное у тебя в доме. Только ты за порог, в доме дети кричать начинают так, как будто их бьют немилосердно. Потом твоя баба в сани да в город, оттуда с покупками дорогими возвращается, перед соседками нарядами хвастает. Откуда у нее столько денег? Ты всегда скромно жил, мы это знаем. А хуже всего то, что дочку твою бьет, да не бьет, а избивает. Сколько раз видела опухшие от слез глаза Настеньки, синяки на ручонках, рубцы кровавые на плечах и спине. Не выдержала я как-то, посмотрела. А сейчас выгнала злая баба твое чадо из дома. Пошла Настя в лес, босая, избитая, да по всему видно, разум у девочки помутился.