Мотыльки, порхающие над пламенем

Слушает охотник, и, вдруг, страшная догадка мелькнула в голове. Как ошпаренный, кинулся бежать. Влетел в дом и тут только увидел в углу сундук кованый. Одним ударом ноги сбил замок вместе с петлями. Открыл сундук, а в нем нарядов всяких набито до верху: шелк, парча, бархат, бахрома золотая, ожерелье жемчужное, сапоги сафьяновые. Взревел Иван, как раненый зверь, схватил обеими руками тяжелый сундук, да как бросит его об пол. Сундук развалился. Заверещала мачеха,. бросилась собирать рассыпанное добро, да Иван схватил ее за горло, чуть не задушил:

– Ведьма, – кричит, – гадюка бездушная! Из-за этого барахла – дитя не пожалела. Вон из моего дома! На глаза мне не попадайся! Убью гадину!

А пока Иван с соседкой разговаривал да разбирался с мачехой, Настя в лес вошла, остановилась у какой-то елки и замерла, замерзать уже стала. Вдруг из кустов выскочила волчица и осторожно, словно стараясь не испугать девочку, подошла к ней. Села перед ней на задние лапы, а передними обняла Настеньку и прижала к себе. Девочка не испугалась, доверчиво прильнула к зверю и стала согреваться.

А Иван выскочил из дома, бросился в лес. Мечется по лесу, кричит, зовет. Только Настя все также безучастна. Слышит крики, а кто кричит, зачем, ей все равно. И тогда тихо завыла волчица. Охотник услышал, не на шутку испугался: еще волка не хватало.

Бросился на волчий вой и увидел дочку в объятиях волчицы. Растерялся, не знает, что делать. И вдруг слышит, как Настенька говорит волчице:

– Мамочка, зачем ты бросила меня? Мне без тебя так плохо.

От этих слов девочки похолодел Иван.

– Какой же я отец, если выбрал дочке в матери бабу злее зверя лесного.

А волчица отпустила девочку и отошла в сторонку. У Настеньки что-то в голове прояснилось, узнала отца, подошла к нему, сказала:

– Это мама ко мне пришла, нашла меня и согрела.

Отец взял на руки малышку, завернул в армяк, понес ее домой, а сам думает: "Видно правду сказала соседка, умом тронулась моя доченька. "

Чувствует, кто-то смотрит на него пристально, оглянулся, увидел волчицу. Та смотрела ему в след, словно человеческим взглядом. И подумал тогда охотник: "А может, права дочка, и дух её матери вселился в эту волчицу. Ведь недаром говорят, что устами младенца глаголет истина. И решил он обратиться к волчице с просьбой:

– Волшебница моя, если это действительно ты, исполни мою просьбу: не принёс твой дар счастье нашей дочке, и я, как последний дурак, ничего не замечал. Прости меня, больше никогда и никому не доверю я нашу дочку. Только ты, пожалуйста, забери свой дар, от него у неё одни несчастья. Чуть не до смерти довела её жадность мачехи. Вдруг опять найдётся желающий разбогатеть её слезами.

Подбежала волчица, лапы положила на голову Настеньки, завыла жалобно и убежала.

А пока Иван дочку искал, мачеха стала переносить в свой дом всё своё добро. Несколько раз сходила из дома в дом, всё перетащила, ни одной нитки не оставила. Никитка плачет, а ей помогает.

Сельчане видели все это. Судачат между собой: "Откуда столько добра, да все такое дорогое?" Не поймут, что же случилось в доме охотника. Задают мачехе вопросы, а она огрызается: "Не вашего ума дело". Да только злые языки быстро разнесли новость о ее богатстве. Дошла она и до любителей легкой наживы.

Стали жить отец и дочка вдвоём. Девочка от ласкового, заботливого ухода стала приходить в себя. Снег окончательно растаял, земля зазеленела, небо заголубело, воздух наполнился ароматами воскресающей природы, зазвенел от птичьих трелей.

Однажды дверь распахнулась и в дом вбежал заплаканный и испуганный Никита:

– Батя, возьми меня к себе. Я с тобой жить хочу. Меня тётка к себе зовет, только я к ней не хочу. Я к тебе хочу."

Охотник растерялся:

Да что случилось-то? Почему от матери сбежал?

А Никитка, захлебываясь от слез, кричит:

– Нет у меня больше мамы. Убили её разбойники и всё добро её увезли. Когда они стали подходить к нашему дому, я её предупредил. Уговаривал её через окно убежать. Но она не захотела с добром расставаться. Взяла ухват, решила защищаться. А я всё-таки выпрыгнул из окна и убежал. А когда вернулся, она уже мертвая на полу лежала. Бандиты её убили. Тётка занимается её похоронами, а я к тебе прибежал. Страшно мне, батя. Не прогоняй меня. Я Настеньку люблю и тебя тоже. С вами хочу жить.

Тут Настенька подбежала:

– Батя, – говорит, – возьми Никиту к нам. Он меня всегда защищал, я его тоже люблю, пусть с нами живёт.

Обнял мальчика охотник:

– Рад буду отцом тебе быть. Я ведь тоже тебя люблю.

Настенька подошла к Никитке, обняла его. Так Никита и Настя стали братом и сестрой.

А тётка была ни против. Ей лишний рот совсем не нужен был. Охотник помог ей с похоронами и больше они с ней не общались.