Первым условием модернизации, по мнению Кемаля, было создание светского республиканского государства. В период национальной борьбы ставить вопрос об этом он считал преждевременным. Ведь в качестве одной из активных сил в борьбе за независимость Турции против армян и греков выступали и исламисты. В период деятельности первого состава меджлиса в нём было достаточно широко представлено исламское духовенство. По меньшей мере 20 % депутатов меджлиса являлись улемами, а 8 депутатов были шейхами. Тогда не могло быть никакого негативного отношения к исламу, который порой даже идентифицировался с национализмом. Более того, национальные лозунги зачастую облекались и в религиозные формы. Традиции, унаследованные из исламской культуры классической эпохи, сохранялись во многих сферах духовной и культурной жизни турок – в литературе, поэзии, искусстве, философии и т. д.
Из многочисленных выступлений Кемаля и его соратников следует, что ислам у них ассоциировался не просто с халифатским и султанским режимом, но и со всем косным, отсталым, консервативным, что превратило Турцию в полуколонию Европы, а затем привело к военному поражению. Они стремились вытеснить ислам из общественной жизни, сделав его лишь частью частной жизни граждан Турции.
Упразднение халифата положило началу преобразованию системы образования в Турции на светский лад. Ранее светскими в Турции были иностранные, как правило, миссионерские учебные заведения различных ступеней, пользовавшиеся режимом капитуляций, а неисламскими – также пользовавшиеся автономией школы для национальных меньшинств – армян, греков и евреев.
Первым законодательным актом, определившим систему образования в новой Турции, был закон № 430 «О едином образовании», принятый 3 марта 1924 года одновременно с законом о ликвидации халифата. Этот весьма лаконичный закон, состоящий всего из семи статей, действует и поныне. Он входит в список первых революционных законов, не подлежащих отмене любой властью. Его 1-я статья устанавливала, что все научные и учебные учреждения Турции переходят в подчинение министерства просвещения. 2-я статья особо оговаривала необходимость такого перехода для министерства по делам шариата и вакуфов. Все руководимые ранее этим министерством медресе и школы (имамов и хатибов) передавались в ведение министерства просвещения, хотя и сохраняли свой религиозный характер. Закон предписывал этому же министерству учредить при Стамбульском университете факультет по подготовке специалистов-богословов, а также создать «особые школы по подготовке служащих, которым надлежит обеспечивать отправление религиозных услуг». Принятая вскоре, в апреле 1924 года, первая республиканская конституция Турции в 87-й статье обязывала всех турок, независимо от пола, получать в государственных школах начальное образование.
Ранее в Турции существовали три типа учебных заведений. В медресе изучали преимущественно Коран и другие священные тексты. Идади и султани – школы, созданные в эпоху Танзимата, как называли эпоху реформ в Османской империи, длившуюся с 1839 по 1876 год. В этих средних школах наряду с религиозными преподавались и светские дисциплины.
Наконец, существовали колледжи и другие школы европейского типа, которые проводили обучение на иностранных языках и использовали современные модели обучения. После реформы все школы стали работать по современным, европейским методам обучения. Проводилось прямое заимствование целых программ из Европы, в частности из Австрии и Германии. Кемаль стремился к ликвидации неграмотности и образованию женщин. Все научные и учебные заведения были переданы в распоряжение министерства просвещения. В стране была создана единая светская система национального образования. Отдельно были организованы религиозные факультеты и школы, обучавшие новых имамов. Все они также были подчинены централизованной системе образования. Данные распоряжения распространялись и на иностранные учебные заведения, и на школы национальных меньшинств.
Однако попытка установления всеобщего равноправия в стране между мужчинами и женщинами натолкнулась на препятствия в виде старых османских традиций. Изменения в законодательстве были радикальными, так как Кемаль взял за основу французскую модель светского общества, максимально ограничивающую влияние религии в обществе. Суть европейской модели заключалась в гарантии свободы совести (свободы исповедования любой религии), в отделении религии от государства, прекращении использования гражданских фондов в религиозных целях, выводе законодательной системы из-под контроля религии, освобождении системы образования от религии, в толерантном отношении ко всем, кто меняет религию или объявляет себя атеистом. Она предусматривала снятие религиозных ограничений для лиц, занимающих государственные должности, и создание новой государственной системы образования, очищенной от ислама и законов шариата, а также создание структуры законов на основе Швейцарского гражданского кодекса.