На краю государевой земли

— Ну, наконец-то! — обрадовался Пущин и обнял Васятку. — Мы уж думали: попадёте к ним в руки, придётся менять на Кызгу!.. Слава богу, пронесло!

Обескураженный своим походом, Бурнашка потряс в руках перед его лицом тощей связкой соболишек, подчернённых, негодных в государеву казну.

— И за этим тащились сюда?! Не-е, я чего-то не понимаю! На что Хрипунову вот это?

— Это для начала, — сказал Пущин. — Приучить их надо, лаской, как велит государь.

— Какой лаской? Номча их приручил! Ободрал — до нас!

— Государь велит — значит надо! — парировал Пущин. Он еле сдерживался от приступа ярости, от провала со сбором ясака, который пришлось силой выбивать из каждого улуса...

День прошёл спокойно. А ночью на той стороне реки, в стане телеутов, замелькали огни. Их было много, сотни, они рассыпались светлячками. И к реке с воинственными криками двинулся огромный поток огоньков, переливаясь как живой. Вот он докатился до берега и пошёл через реку, прямо на острожек.

Засветилась огоньками и киргизская сторона. И служилые в острожю забегали, захлопотали.

— А ну тряхните этих... шайтанщиков! — приказал Пущин пушкарям.

Те прицелились было по гудящей осиным роем орде, как вдруг вой разом оборвался, и огоньки замерли посреди реки, словно ордынцы пристыли там ко льду.

Пушкари растерялись, не понимая, что творится на реке и куда вообще-то стрелять...

Баженка подскочил к Пущину, который возился с пушкарями, выглядывая цель.

— Иван, да стреляйте, стреляйте же!

— Куда, зачем?!

Сотник и атаман забегали около пищалей, стали ругаться между собой и с пушкарями.

— Стреляйте же! — заорал атаман на пушкарей. — Пусть там хоть сам дьявол прёт! Стреляйте!..

— Куда, куда! — обозлились на него пушкари. — Вдарим в белый свет, как в копеечку! Потом сколько время-то уйдёт на зарядку! И глазом не моргнёшь, как орда будет тут как тут! Ударится об острог! Помнёт ведь, помнёт!..

Казаки и стрельцы пялились на реку, протирали глаза, пытались разглядеть, что же происходит там.

К Пущину подскочил Васятка:

— Дядя Ваня, дядя Ваня!

Пущин оттолкнул его, когда он стал дёргать его за рукав шубы:

— Отстань!

— Дядя Ваня — они бросили факелы! — вскричал Васятка, видя, что сотник не слышит его.

И Пущина сразу словно кто-то саданул по голове чурбаком...

— Батя, вон они, вон! — завопил Федька, показывая на реку, где на сером фоне неясно шевелились какие-то чёрные тени: много, очень много, и совсем близко.

— Мать честная! — вырвалось у Важенки, и он кинулся к казакам, закричал на них:

— Стреляй, стреляй! Туда вашу...!

Казаки и стрельцы засновали подле стены, вглядываясь в темноту ночи.

Пущин бросил теперь уже бесполезных пушкарей и заметался между стрельцами, стал показывать на тени, которые стремительно приближались к острожку. Казалось, вот-вот они полезут уже и через стену.

«Цок, цок!» — зацокали стрелы, втыкаясь в брёвна острожка, засвистели над головами.

И это сразу же вывело всех из замешательства.

— Ох, ты!.. Подошли, подошли! — взвыл кто-то в темноте, и тут же один за другим загрохотали самопалы. И пошло, пошло, острожёк наполнился гарью и едким запахом селитры.

Острожёк огрызнулся огнём. И кочевники побежали от самых его стен, осыпав их градом стрел.

Утром Пущин и Важенка собрали стрельцов и казаков на сходку. Те сначала говорили, потом скатились на крики, ругань, разбирали, кому-де нужны вот эти трухлявые соболишки, если тут потеряешь жизнь. Пользы: ни государю, ни воеводе, ни себе. Не уйдут киргизы просто так, караулят, чтобы показались за стенами. Против конных-то. Да их же десяток на одного нашего.

— Товарищи, посидим, посмотрим, как поведёт себя степняк. Помыслим, что делать, — предложил Пущин. — Время есть, запасы тоже...

— Сотник, а как насчёт того! — выразительно пощёлкал Федька Дека пальцем по горлу. — Помрём ведь, сидя, от тоски!

— Ты от иного помрёшь, — сказал Пущин и, заметив, как, выжидая, уставились на него служилые, добродушно осклабился:

— Из осады выйдем — водка за мной!.. Так что терпи — служба!

— Сургутский, а ты молодец! Ха-ха-ха! — захохотали казаки. — Здорово воеводишь!.. Это тебя Важенка, стало быть, подсмолил тут без нас!

— Вас бы, замокревших, самое дело подсмолить! — шутливо бросил Важенка казакам и погрозил им кулаком:

— Только сейчас, на сторожах, не спать! И смутки меж себя не чинить!

Потерпев поражение на ночном приступе, степняки одумались и уже не бросались оголтело на острожёк. Взять его оказалось не так-то просто, несмотря на малочисленность защитников. Обживаясь, они поставили шалаши. И потянулись долгие дни неясного ожидания. Так прошла неделя, за ней ещё одна. В острожке стали привыкать к постоянному шевелению в становищах кочевников и тоже зажили своими заботами.

Долго сидели в осаде служилые, очень долго. На десятой неделе, в конце марта, на Благовещение, погода выдалась с утра солнечной. Блестел, отражался, слепил глаза и громко хрустел под ногами крепкий зернистый наст. Он был такой, что в иных местах его не пробить было и палкой.