Наследница огня

– Благодарю, передайте императрице, что я приду, как буду готова. – Служанка кивнула и выскочила из покоев, закрыв за собой дверь. Я вынула из шкафа первое попавшееся платье и надела его. Императрицу нельзя недооценивать, она коварна и жестока, Альтаир предупреждал меня о её кровожадной натуре, так что надо быть начеку, но не вызывать подозрения. Закрепив волосы парика в пучок, добавила для красоты парочку стилетов, используя их как простые шпильки. Платье цвета оранжевого рассвета, расшитое золотом, переливалось приятным светом, исходящим от камней на лифе и подоле, а длинные полупрозрачные рукава тянулись до самого пола. Я надела на голову диадему и нанесла на лицо необходимую косметику. Обувшись в туфли на высоком каблуке, вышла из покоев, где меня уже ждали двое стражников империи и двое стражей, выделенных Касмеоном для моей защиты.

– Прошу за нами, принцесса, мы проводим вас! – поклонились имперцы, и я лучезарно им улыбнулась, благодарно кивнув. Расправив плечи, они улыбнулись в ответ и двинулись в сторону зала. Даже с моей памятью, оказалось, трудно запомнить его местонахождение, потому что коридоры дворца походили больше на лабиринт.

Трапезный зал империи оказался не менее вычурным, чем тронный, разве что его размеры во много раз уступали императорскому залу, рассчитанному на грандиозные события. Императрица сидела в длинном тёмно-зелёном платье с открытыми плечами за маленьким прямоугольными столиком и медленно разрезала кусок мяса на тарелке. За её спиной стоял солдат, больше похожий на медведя. Даже стальные латы не могли скрыть груду мышц под ними. Его смуглое лицо не выражало ни единого чувства, и смотрел он строго вперёд. Шоколадные волосы лежали на стальных плечах, широкие брови с изломом были сдвинуты. Борода с двумя косичками и аккуратные усы добавляли строгости. Стражники поклонились и оставили меня у дверей, а стража Касмеона замерла у стен зала, провожая взглядами. Я приблизилась к стулу напротив и, добродушно улыбнувшись, сделала реверанс.

– Доброе утро!

– Доброе, принцесса, прошу, присаживайтесь, – она указала кончиком ножа на стул и отложила приборы. Я села, и служанки, выбежавшие откуда-то сбоку, поставили передо мной бокал белого вина, тарелку с фруктами и салатом, быстро удалившись. Я отвела взгляд от еды и посмотрела в изучающий взгляд императрицы, а затем покосилась на солдата за её спиной. – Не волнуйтесь, принцесса, это мой личный телохранитель Мэрлок. Просто не обращайте на него внимания. – Я кивнула и перевела взгляд на Брайану.

– Для меня большая честь позавтракать с вами, – восхищённо протянула я и взяла в руки приборы.

– Принцесса Афилис, я пригласила вас сюда не просто, чтобы обменяться любезностями и насладиться блюдами на рассвете, а чтобы предупредить вас. – Я с интересом посмотрела на Брайану. – Ваши сладкие речи меня не обманут, считайте, я вижу вас насквозь, однако вы кажетесь мне смышлёной девушкой, так что надеюсь, вы последуете моему совету. Моя невестка должна иметь такие качества: тихая, сдержанная, изящная, дисциплинированная, терпимая и покорная! Это чужая для вас страна, так что не пытайтесь навязать свои обычаи и нравы, иначе рискуете быть непринятой нашим народом. – Я внимательно посмотрела в глаза императрицы, сверкающие коварным алым светом. – Предыдущая моя невестка была непокорной и слабой, она отказалась подчиняться правилам империи и закончила свою жизнь, став рабыней.

– Какой ужас… – вздохнула я, прикрыв ладонью рот. Из принцессы в рабыню? Отнять титул может лишь император или… императрица. Бедная девушка не угодила ей и за это была так унижена?

– К сожалению, из-за несчастного случая она погибла.

– К чему вы мне это рассказываете?

– Я чувствую, что вы сильны, принцесса, однако это мой дворец и всем здесь заправляю я и мой муж. Если вы затеете что-то против короны, то вас ждёт та же судьба, что и предыдущую принцессу, так что на вашем месте я бы хорошо подумала, прежде чем что-то делать.

– Но ведь вы не на моём месте, – строго ответила я и убрала наигранную весёлость. – Вы пытаетесь меня запугать, Ваше Императорское Величество?

– Ни в коем случае, принцесса, – процедила императрица и поднялась со своего места, со скрипом отодвинув стул. – Я лишь предупреждаю вас о возможных последствиях, будьте осторожны, смотрите по сторонам и не переходите мне дорогу, иначе… – Она наклонилась ко мне, прошептав в самое ухо: – Я сделаю вашу жизнь во дворце невыносимой! – Отстранившись, она отошла к своему телохранителю, и они удалились из зала.

После утренней не самой приятной трапезы солдаты империи проводили меня в покои в противоположном конце дворца, оставив у дверей. Я кивнула страже, и они встали по обе стороны от них. Постучав, вошла внутрь, разглядывая интерьер комнаты. По звукам, исходящим сверху, поняла, что человек находится на втором ярусе и, подхватив подол платья, поднялась по лестнице. У окна стояла невысокая женщина. Сквозь рыжие волосы проглядывала седина, а когда-то идеально ровная осанка немного искривилась под натиском возраста.