Наследница огня

– Простите за беспокойство, вы Гарфилла? Меня зовут Афилис, и я пришла к вам учиться этикету империи. – Женщина тихо хмыкнула и повернулась ко мне, оценивающе осматривая с головы до ног, ненадолго задержавшись на моём взгляде.

– В таком случае покажи, что ты умеешь, а затем мы приступим к занятиям, – равнодушно протянула женщина хрипловатым голосом и опустилась в кресло с тяжёлым вздохом. Видимо, ей не впервой обучать приезжих принцесс этикету, отчего она явно не в восторге. На её лице было куда больше морщин, чем мне показалось на первый взгляд, и чем больше она хмурилась, тем глубже становились складки.

Я выполнила все задания женщины, и это было довольно легко, по сравнению с тренировками, которые для меня устраивал дедушка на островах, – сущий пустяк. Элегантно пройтись, красиво поклониться, прямо сесть, правильно отпить из чашки, съесть пару кусочков от каждого блюда, при этом расхваливая еду, и станцевать вальс под музыку. Однако музыка оборвалась, я закончила пируэт и замерла в полуприседе. Стул скрипнул, и я медленно подняла голову, оставаясь недвижимо стоять, дожидаясь разрешения подняться. Гарфилла стояла, оперевшись руками на стол, и смотрела на меня изумлённым взглядом, пристально вглядываясь в мои глаза, будто стараясь там что-то разглядеть. Она взмахнула рукой, и я поднялась, выпрямившись. Женщина подскочила ко мне и взяла рукой под подбородок, заставляя смотреть только на неё.

– Только один человек, которого я знала, способен танцевать так… – она выделила последнее слово. – Вы, оставьте нас наедине! – бросила Гарфилла страже Касмеона. Солдаты переглянулись и посмотрели на меня. Право, я немного растерялась от такой странной реакции женщины, но опасности она не представляет, так что я согласно кивнула, и стража вышла из покоев. – Этого не может быть… – выдохнула женщина, переведя на меня взгляд, и отступила назад. – Присядь, дитя! – Она указала на кресло за столиком, и я послушно опустилась. Гарфилла села напротив меня, разглядывая, будто диковинную зверушку.

– Простите, мадам, почему вы так на меня смотрите? – Женщина подошла к балкону и плотно закрыла окно, а затем вновь села напротив меня.

– Катрина, неужели это правда ты?! – Я мысленно дёрнулась. Откуда эта женщина знает моё настоящее имя? Но внутреннего смятения я не показала, лишь осторожно улыбнулась.

– Простите, меня зовут Афилис, и я принцесса цветущих земель, должно быть, вы меня с кем-то перепутали!

– Я ведь не сошла с ума, это правда ты! Эта посадка, движения в танце, я узнаю их где угодно, ведь сама научила тебя некоторым из них! – с ноткой отчаяния протянула женщина.

– Простите, я впервые вас вижу! – растерянно протянула я.

– Ты не помнишь меня? – женщина поднялась с места. – Погоди, дай мне минутку, – засуетившись, она вынула небольшой пакетик и, высыпав содержимое в белый фарфоровый чайник, наполнила его кипятком. – Вот, попробуй, быть может, это поможет тебе вспомнить! – Я с недоверием посмотрела на сильно пахнущий чай и, вдохнув аромат, сделала несколько маленьких глотков.

Виски внезапно начали пульсировать, и голову будто пронзила молния. Чашка опрокинулась, залив стол, а я схватилась руками за голову. В памяти замелькали картинки. Я уже была раньше в этой комнате и точно так же проходила этикет, расхаживая в неудобной обуви по комнате, выслушивая замечания, как танцевала с кем-то и как плакала на коленях женщины, а она успокаивающе гладила меня по голове, напевая мотив песни… Это действительно было! Я открыла глаза и посмотрела в знакомое, хоть и изменившееся лицо женщины.

– Гарфилла… – прошептала я своим голосом, ощущая, как сердце сжимается от переполняющих меня чувств. Она прикрыла рот рукой, и в её глазах сверкнули слезинки, а в следующее мгновение она прижала меня к себе, крепко, но нежно. Я обняла её в ответ, вспоминая эти приятные ощущения. Как я могла забыть эту невероятно добрую женщину!

– Но как такое возможно?! Я думала, ты погибла, так объявила императрица. – К сожалению, кроме обрывков воспоминаний с Гарфиллой, я больше ничего не знала, поэтому ответить на её вопрос не могла. Она расценила моё молчание по-своему. – Не важно! Главное, что ты жива! Я так рада… – она погладила меня по щеке. – Но почему ты снова здесь? И как ты стала принцессой Афилис?

– Если честно, это долгая история, – ответила я, стараясь не вдаваться в подробности.

– Катрина, что за игру ты затеяла?

– Я здесь, чтобы вернуть то, что принадлежит мне, и наказать империю за все её деяния, – расплывчато ответила я, но женщина не стала выпытывать у меня правду, и за это я была благодарна ей.

– Будь осторожна… Если обман раскроют!

– Всё в порядке. Я многому научилась. – В моих воспоминаниях Гарфилла выглядела гораздо лучше, в её волосах не было седины, а на лице почти не было морщин, неужели она так изменилась за то время, что мы не виделись? Тогда сколько же времени прошло, что она настолько постарела?